«Нет».

«Ну, так вот. Всего-лишь несколько песен. Подумываю собрать все и разослать в некоторые места. Может быть, удастся получить профессиональный отзыв. Я уже отдал сборник мистеру Бейтсу».

Все мои конечности онемели, когда я покидала сцену. Но я не убежала. Не в этот раз.

***

На каникулах в честь Дня Благодарения я проводила все время с Сэм. Я так сильно сократила свои смены в магазине, что миссис Мур перестала назначать мне больше одного вечера в неделю. Я знала, что в конце концов она просто скажет, что так работать невозможно, но я хотела позволить ей самой принять решение. Когда я проводила там время, было трудно удержаться от блуждания по двум зданиям, туда, где я знала был он. Поэтому я предпочитала вообще не приходить. Сэм купила индейку и несколько гарниров. Мы сидели за обеденным столом, притворяясь, что все в порядке.

— Сегодня звонила мама.

— Как она? — Сэм практически подавилась из-за бодрого тона, который она из себя выдавила, вонзая нож в мясо.

— Она не приедет домой на Рождество.

— Ну и дерьмо. — Тетя перестала сражаться с мясом и положила вилку рядом с тарелкой. — Ты хочешь поехать к отцу?

— Эммм… Нет. — Я не была в восторге от перспективы поехать в самое холодное место на земле, чтобы провести отпуск с человеком, который, скорее всего, даже открытки не пришлет на мой день рождения.

Сэм подперла рукой подбородок и вздохнула.

— Нам нужно купить елку. Украсить ее в память о старых временах, — она улыбнулась. — Я позволю тебе надеть звезду на верхушку.

— Не стоит.

— Конечно, стоит. Это же Рождество, черт возьми. — Она снова попыталась бороться с мясом, но сдалась и занялась картофельным пюре.

— Индейка не такая уж и черствая, — я мягко рассмеялась.

Она пожала плечами.

— Должно быть, только мой кусок.

На следующий день мы отправились на рождественскую елочную ферму. Однако осознав, что ни одна из нас не сможет самостоятельно протащить елку через дверь, не говоря уже о том, чтобы установить ее, мы отправились в Wal-Mart, чтобы купить искусственную. С ящиком было гораздо легче передвигаться по дому.

Это был единственный раз, когда нам действительно понадобился мужчина. И ни я, ни Сэм его не имели.

Пластиковая елка постоянно клонилась в одну сторону, и потребовалась целая вечность, чтобы раздвинуть правильно ветви, но мы слушали рождественскую музыку и натягивали гирлянды, попивая растворимое какао из кружек со снеговиками. И впервые за долгое время я почувствовала себя немного счастливой.

Сэм разрешила мне купить елку специально для моей комнаты. В ту ночь, когда я нацепила звезду на самую высокую ветку большого искусственного дерева, Сэм поцеловала меня в щеку и прошептала, что устала и хочет поспать. Я поставила маленькую елку в углу своей комнаты. Белые огни, которые сочетались с теми, что горели на моей стене, были обернуты вокруг каждой ветки, как меня учил отец. Я развесила маленькие серебряные шарики, учитывая их вес. И увенчала елку блестящим голубым бантом, убедившись, что его стороны равны по длине.

Елка светилась в углу, мягко и маняще, когда я подошла к шкафу, чтобы вытащить плоскую обернутую коробку. Веселая упаковочная бумага напоминала о том, что человек, которому я купила подарок, заслуживает счастья. Даже если он не со мной.

Черным маркером я написала на подарке имя Такера, а затем, поправив бирку, положила коробку под дерево.

«Мэл,

Мне следовало сказать тебе раньше, что я горжусь тобой за усилия, которые ты прилагаешь, чтобы продолжать петь. Даже если ты думала, что я не слышу, я слышала, как в своей комнате ты раздвигаешь свои границы, чтобы найти опору, прежде чем выйти из зоны комфорта. Я слышала, что твой голос стал сильнее. Я видела тебя. Не думай, что ты невидимка. Люди видят тебя. Они тебя слышат. Клянусь, это так.

Очень легко думать обратное. Впускать внутрь себя сомнения. Но если я чему-то и научилась в этой жизни, так это тому, что по своей сути ты — это ты, неважно, как сильно ты пытаешься не быть собой. Ты всегда была такой же Мэллори, как сейчас. Ты просто позволяешь другим принимать тебя за кого-то еще. Как Лессер. Но эта девушка? Она пряталась не так уж глубоко в тебе. Держись за нее крепче, Мэл.

Жаль, что я не осталась верной себе.

Единственное, что я могу сделать, это помочь тебе остаться собой.

Я стараюсь изо всех сил.

Сэм».

Глава 13

Школа стала просто еще одним препятствием, которое я преодолевала, чтобы дожить до конца дня. Сара меня игнорировала, а Такер избегал. В довершение ко всему, как я и подозревала, меня уволили из магазина. Это даже не задело. Я знала, что все испортила, но в тот момент мне было все равно.

Я старалась вообще ни о чем не думать. Но не получалось.

Прослушивание заставило меня нервничать, но ожидание результатов было мучительным. Мне просто нужны были зачетные единицы по музыке, в дополнение к среднему баллу. Затем, надеюсь, я получу грант, чтобы покинуть это место. Никогда не оглядываясь назад. Я могла бы убежать и начать все сначала. Я была достаточно сильна, чтобы сделать это. То, чего я когда-то боялась, было единственным, что поддерживало меня.

В понедельник, девятого числа вывесили результаты — как раз вовремя, чтобы актеры узнали, какие роли им достались, и возможно ли получить зачетные единицы каким-то другим способом. Красный листок, приколотый за стеклянной витриной, был окружен толпой. Все, что мне было видно — это верх объявления и оставшуюся пробковую доску вокруг. Я хотела спросить людей, которые уходили, видели ли они мое имя в списке.