Краснов с интересом слушал и пытался запомнить этот большой объем информации, с каждым словом все больше уважая Алекса, видя в нем неоспоримый авторитет и главный пример для подражания.

— Попробуй еще раз, но теперь смотри не на цену, а на качество и необходимые именно тебе параметры.

Женя согласно кивнул и повернулся к стеллажам. Тщательно разглядывал и ощупывал коньки, старался применить на практике только что полученные знания. Выбрав из общей массы одну пару, показал на нее пальцем и уверенно произнес:

— Эти.

— Ну мерь, — поддержал его Гилберт, отмечая про себя, что лекция не прошла в пустую.

Краснов надел коньки и прошел в них несколько метров.

— Удобно?

— Не очень, — честно признался он, огорчившись очередному провалу.

— Значит, не твои, ищи дальше, — настаивал Алекс.

Мальчик повторил свои действия и взял уже другие коньки.

— Ну как?

— Идеально!

— Ну и отлично, сейчас отложим. Переобувайся, а я пока пойду договорюсь.

Гилберт подошел к стойке администратора и попросил позвать руководителя. Ему повезло — тот как раз был на рабочем месте. Вкратце изложив ситуацию, Алекс получил согласие на свою аферу и оплатил покупку, добавив некоторую сумму за хранение и точно такую же руководителю лично. Месяц коньки должны были лежать в магазине и ждать своего хозяина.

Гилберт вернулся к Жене и отдал ему подписанный документ.

— Вот, держи. Получишь зарплату, придешь с этой бумажкой сюда и заберешь свои коньки.

— Спасибо, — мальчик довольно улыбнулся и, аккуратно сложив заветный листок, убрал его в карман.

— Ты голодный? — спросил Алекс, как только они вышли из магазина.

— Есть немного…

— Где перекусим?

— Давай в «МакДак»?

Женя уже освоился в обществе Гилберта и больше не чувствовал напряжения. Ему было легко и комфортно.

— Фу, какая отрава, особенно для спортсмена, — рассмеялся тот. — Но давай попробуем, я сто лет не ел фастфуд.

Получив свой заказ, они удобно устроились за столиком в «МакДоналдс». Алекс украдкой следил за тем, как ребенок торопливо поглощает еду, и невольно думал о его семье. Отчаянно не понимал, что у них там происходит, но не был уверен, что хочет понять.

— Ты говорил, что занимался хоккеем… — детский голос внезапно вторгся в его мысли.

— Было дело, — уклончиво ответил Гилберт и натянуто улыбнулся. Он встал на скользкую тропу, одно неверное слово могло привести к полному фиаско.

— Сколько лет?

Он напрягся еще больше, не хотел подрывать доверие мальчика, но и обманывать желания не было. Взвесив все «за» и «против», решил все-таки сказать правду:

— Лет пятнадцать… В общем, с детства.

— Ого! А почему перестал?

— Травма, не совместимая со спортом. Я не очень люблю говорить на эту тему.

Каждый раз вспоминая свое хоккейное прошлое, Гилберт ощущал нестерпимую боль в груди. Рухнувшие мечты, неоправданные надежды, перечеркнутая спортивная карьера. У всех этих последствий была лишь одна причина — Лиза. Она растоптала его не только как мужчину, но и как хоккеиста. Что задевало сильнее, он так до конца и не понял. Поэтому решил раз и навсегда закрыть этот вопрос.

— Прости, я не знал.

— Нормально все. А тебя кто привел на лед? Папа?

— Мама, — гордо протянул Женя. — Она очень любит хоккей. Всегда смотрит все чемпионаты и меня приучила. Мы с ней вместе болеем.

Помимо родственных уз их связывали общие темы. Лиза не прививала сыну любовь к хоккею намеренно, он сам начал проявлять интерес к данному виду спорта. Она лишь вовремя это заметила и, прислушавшись к его желанию, привела в детский хоккейный клуб. Прекрасно понимала, что обучение обойдется в копеечку, но счастье сына было превыше всего.

Гилберт чуть не поперхнулся колой. «Лиза и хоккей? Даже интересно» — мысленно сыронизировал он.

— За какую команду, если не секрет?

— За «Медведей», конечно! — охотно поделился Женя.

— Надо же, я тоже за них болею…

— Правда?

Чтобы подтвердить свои слова, Алексу пришлось выдать немного статистики из последних сезонов КХЛ. Мальчик слушал, открыв рот от изумления.

— Откуда ты все это знаешь?

— Ну я же не просто смотрю игру, а еще и анализирую, — Гилберт усмехнулся, видя искреннюю заинтересованность собеседника.

— Здорово, а расскажи еще что-нибудь.

— В другой раз, — пообещал он и поднялся со стула. — Поздно уже.

— Хорошо, — нехотя согласился Краснов и встал следом. Эта встреча и непринужденная увлекательная беседа оставила лишь приятные впечатления, но, к сожалению, пришла пора возвращаться.

— Куда тебя везти?

— В ледовый. Мама как раз сейчас закончит, я обещал ее дождаться.

Алекс согласно кивнул и, приобняв мальчика за плечи, повел его к выходу.

***

Под вечер Краснова с ног валилась от усталости, не могла дождаться, когда закончится эта каторга. От беспрерывной болтовни новой соседки голова гудела, словно осиный улей. Рабочий день, как назло, тянулся невероятно долго. Время застыло в одной точке, не желая двигаться по привычному кругу.