Что тут скажешь? Эшли, впрямь, заслуживала сочувствия.

– Вряд ли тебя отчислят. Твое имя появилось в списке претендентов. Тебя выбрала сама Школа. С этим должны считаться.

– Твоё имя тоже там было. Но сей факт проигнорировали. Не зачислили в студентки, пока сова ключ не принесла через грань миров.

– У меня другая история. Считалось, что я - падчерица ректора. А ты - студентка, которая весь семестр прилежно училась и тренировалась. Да и Белинда Холланд к тебе хорошо относится. Я видела, когда однажды заходила в зал.

Кажется, мои слова чуть-чуть успокоили Эшли. Но щеки всё равно оставались бледными.

– К тебе кого-нибудь подселили?
– спросила я, чтобы перевести тему.

– Нет. Теперь только следующей осенью. При условии, что я всё ещё буду здесь.

– Будешь, - заверила я.
– И обязательно справишься и с травоведением, и даром метаморфа. Я вон тоже потихоньку приручаю свои способности. А казалось, неумеха неумехой.

Эшли благодарно улыбнулась и побрела по коридору дальше. Я постояла с минуту, провожая бывшую соседку взглядом. Затем вошла в ближайший зал, где у окна стоял вполне удобный диванчик. Устроилась на нем, открыла учебник и попыталась сосредоточиться на очередной главе. Но хватило меня минут на пятнадцать. Глаза слипались. Я честно боролась со сном, но, кажется, проиграла битву. Потому что внезапно увидела себя не в зале, а совершенно в другом месте.

Я стояла в мрачном коридоре, в котором побывала еще до Школы фей. Во сне. Рядом со мной, как и в прошлый раз, находилась Белинда.

«Пора в путь», - проговорила она с печалью в голосе.
– «Больше некому».

«А если я не справлюсь?» - спросила я, ощущая нервозность, какой не испытывала ни разу за восемнадцать лет жизни.

Белинда на мгновенье сжала зубы, а потом призналась:

«В этом случае все стихийникиумрут. Осталось меньше суток, Саманта...»

Я проснулась в холодном поту. Резко села, уронив на пол учебник.

Ох, ну и реалистичным получился сон! Будто всё происходило взаправду!

За окнами совсем стемнело. Я прищурилась, пытаясь разглядеть часы на стене, и выругалась шепотом. Без десяти девять. Через считанные минуты я превращусь в нарушителя. После девяти студентам запрещалось находиться за пределами секторов. Следовало поскорее подниматься и топать восвояси. А еще надеяться, что по дороге не встретится никто из педагогов. Ибо не факт, что я уложусь за десять минут. Сектор факультета четырех стихий в другом конце замка.

Я шла, и меня не покидало ощущение, что случилось нечто зловещее. И не увидела по дороге ни одного мага, но сама атмосфера изменилась, а факелы горели не так ярко, словно огонь кто-то нарочно зачаровал. И чем ближе я подходила к сектору стихийников, тем сильнее становилось это чувство. По коже бежали мурашки, сердце ускоряло ритм.

Когда до пункта назначения остался один поворот, оно и вовсе чуть не остановилось.

– Я не понимаю, студенты живы или мертвы?
– гнусаво спросила женщина, с которой я, кажется, не была знакома.

– И то, и другое...

Второй голос я узнала без труда. Он принадлежал Белинде, но звучал так глухо, словно его владелица сама перестала быть живой.

Кто-то всхлипнул, и я поскорее завернула за угол, где застала десятка полтора педагогов. Одни стояли со скорбным видом, другие испуганно жались к стенам, третьи не скрывали слёз. На звук моих шагов они обернулись, а Белинда вскрикнула и... кинулась ко мне.

– Слава всем богам, ты цела! Я думала, думала...
– она, не спрашивая разрешения и не стесняясь, заключила меня в объятия.

От страха у меня едва ноги не отнялись.

– По-по-почему я не должна быть цела? Что... что случилось?

Белинда отстранилась, быстро вытерла пробежавшие по щекам слезинки.

– Где ты была?
– спросила с горечью.

– В одном из залов на втором этаже. Искала тихое уединенное место, чтобы позаниматься в тишине, и сама не заметила, как задремала.

Она провела рукой по лбу.

– Это хорошо. Хорошо, что ты ушла из сектора. Потому что... потому что...

Я видела, что ей не хватает моральных сил закончить фразу. Это заметила и декан факультета леди Райес. Шагнула к нам и осторожно положила руку мне на плечо.

– Кое-что произошло, Саманта. Кое-что плохое. Твоя сестра Габриэль использовала в секторе огненный артефакт. Видимо, девочка не представляла его истинную мощь. Артефакту полагалось всех убить, но...

– Я опасалась, что Габриэль что-нибудь выкинет, - вмешалась Белинда, едва сдерживающая новую порцию слёз.
– Поэтому заранее применила одно заклинание времени. Отсроченное заклинание. На случай, если в секторе произойдет мощный магический выплеск. Моё заклинание сработало, но магия артефакта оказалась слишком сильной. Все, кто был в секторе, теперь в ловушке. Время остановилось, но попасть внутрь и сделать хоть что-то мы не можем. А через сутки... через сутки заклинание перестанет работать и...