– Но других вариантов нет?
– уточнила попечительница многозначительно.

Белинда отрицательно покачала головой.

А что еще она могла сделать? Лгать? Придумывать бесполезные способы спасения?

– Значит, вашей дочери пора собираться.

– Вы же меня слышали, шанс минимален.

– Но он не нулевой, верно?

– Верно.

– Тогда начинайте работать, - приказала леди Аркадия. Именно приказала. Безапелляционным тоном.
– Вам что-то еще нужно?

– Да. Два важных сопутствующих фактора. Во-первых, кровь трех женщин из семьи Эванс. Нас здесь как раз трое. Я, Саманта и...
– Белинда тяжело вздохнула.
– Я буду признательна, если кто-нибудь сходит в лес и пригласит мою сестру. Мне с Мирандой лучше лишний раз не встречаться. Да и работы много.

– А во-вторых?
– спросила леди Аркадия.

– Чтобы войти на изнанку, а главное, вернуться назад, нужен молодой темный маг. В пару к магу времени. Полукровка тоже подойдет. Главное, чтобы по венам бежала темная кровь, а возраст не превышал двадцати лет.

– Полагаю, это не проблема. В Школе фей учатся полукровки.

– Да. Но большинство на старших курсах. Нам подходят лишь две первокурсницы. Алия Флеминг - девушка с факультета иллюзий со странным и плохо контролируемым даром и травница Эшли Джонсон, способности которой никак не проявятся. Стоит пригласить и ту, и другую. Изнанка сама выберет проводника.

Я знала обеих упомянутых студенток. Точнее, знала Эшли. Алию видела лишь однажды. Это она превратила иллюзорных птиц Белинды в монстров в зале для тренировок.

– Мы вызовем девушек, - проговорила леди Аркадия.
– И известим вашу сестру. Вы же пока займитесь подготовкой дочери. Не тяните время.

– Хорошо, - кивнула Белинда, но без намека на энтузиазм.

Остальные поднялись и друг за другом отправились к двери. Остановился лишь Эван Гросс и шепнул:

– Понимаю, что вы обязаны попробовать, леди-ректор. Но не уверен, что артефакт можно победить. Он сам по себе мощный, а Габриэль огневичка. Две силы смешались. Я хочу сказать, что может стать еще хуже. Пламя способно вырваться за пределы сектора стихийников и...

– Поэтому мы эвакуируем этаж. И еще два других. Сверху и снизу.

– Но...

– Не нагнетайте, лорд Гросс. Я и сама понимаю, что ситуация безнадежная. Но мы должны сделать всё, что в наших силах. Пока еще есть время.

– Разумеется. Мне лишь остается пожелать удачи.

– Благодарю, она нам пригодится.

На месте Белинды я бы не удержалась, напомнила этому магу, что если бы не его беспечность, кошмара в секторе не случилось бы. Но вероятно, она винила и себя. За то, что долгое время позволяла Габриэль вытворять всё, что та пожелает, ограничиваясь формальными или незначительными наказаниями. Так что они оба провалились. Нет смысла бросаться обвинениями.

Гросс ушел, и мы остались одни. Мрачная Белинда и паникующая я.

– Главное, ничего не бойся, - проговорила она мягко.
– Никто не ждёт от тебя геройства и выдающегося успеха.

– А, по-моему, все ждут именно этого, - я спрятала руки за спину, чтобы она не увидела, как пальцы дрожат.
– Ждут, что я всех спасу.

Белинда тяжело вздохнула и поглядела несчастно.

– Я могла бы не рассказывать об изнанке. Но... если мы не попытаемся, никогда себя не простим.

Я чуть не закричала. Чуть не бросила обвинение ей в лицо.

Она решила успокоить свою совесть. А как же моя?! Это ведь я провалюсь! Она-то останется хорошей, той, кто предложил единственный способ. Единственный шанс! А я окажусь бездарностью, которая всё испортит!

– Саманта, - Белинда попыталась взять меня за плечи, но я увернулась.
– Послушай, я понимаю, что тебе страшно. Но ты очень сильный маг времени. У тебя, правда, есть шанс справиться. Нужно лишь довериться дару. Он сам подскажет, что делать, если... если ты готова увидеть и услышать.

Голова шла кругом. Желание кричать не отпускало.

Но я заставила себя провести ладонями по лицу, будто стирала усталость, гнев и страх. Затем посмотрела на Белинду требовательно. Ибо понимала, что выбора нет. Справлюсь я или нет, отдельный вопрос. Но если отступлю, не попробовав, то точно подпишу приговор другим студентам. И себе заодно. Меня четвертуют за трусость. Родные погибших. К тому же, один раз я уже сбежала, поддавшись страху. Сейчас необходимо выстоять.

– Дверь на изнанку, будто портал, откроет наша кровь и сила темной студентки, - заговорила Белинда тоном, будто мы находились на обычной тренировке.
– Ты войдешь туда в компании Алии или Эшли. Пройдешь по коридору несколько метров до развилки из трех дорог. Путь, что останется позади, сразу разрушится. Но пугаться этого не нужно. Ты вернешься назад через другой. Через один из трех.

– Три дороги, - прошептала я, ощущая новую волну паники.
– Одна спасение, другая обманка, третья смерть.

– Что?
– растерялась Белинда.
– Откуда ты знаешь?

– Я это видела. Во сне. Этой осенью. Еще до Школы фей. Предзнаменование?

– Возможно, - пробормотала Белинда.
– Но не бойся. Смерть - это не о тебе. Ты будешь в порядке в любом случае. Если пройти по одной из неправильных дорог, мое заклинание мгновенно разрушится, и огонь артефакта... В общем, всё сразу закончится. Если выберешь обманку, ничего не изменится. Сектор, студенты и пламя останутся замороженными до следующего вечера, а в изнанку заново войти не получится.