Я встряхнулся, проверяя как двигается рука и сколько энергии осталось в средоточии. Плохо. Мало. А вокруг, в отличие от начала испытания, нет ни единой нити силы. И сейчас это отлично ощущалось как сосущая пустота вокруг.

А враг решил снова поговорить со мной:

– Хорошо сражался, одолеть стольких внутренних учеников бессмертного Бриамира может не каждый из слабаков вашей империи. Ни капли жалости, ни капли сомнения. Особенно хорошо трещал, лопаясь, позвоночник. Ты не думал, что такая жажда крови заставит твоих родных отвернуться от тебя? Никто не любит, когда в соседней комнате спит безжалостный убийца. Тебе и поклона равного не дадут. А вот у нас твой талант раскроется в полную силу.

Глупое испытание. Все эти слова рассыпались пеплом и песком сотни лет назад. Может тогда Древние и избегали крови, вот только теперь я чуть ли не добродушный увалень, в сравнении с теми же Тиграми. Да и вы, всего лишь жалкие куклы, созданные могущественной формацией. Какой глупец забудет об этом?

Гораздо больше меня интересовало где конец испытания? Я должен всех победить? Продержаться, пока горит невидимая мне свеча? Верно ответить на слова этой куклы? А главный вопрос – могу ли я умереть в этом испытании? К дарсу!

Я ещё раз размял плечо и сделал первый Шаг вперёд и влево. Второй, короткий, больше похожий на слабый толчок от песка, а не технику, бросил меня вправо, спасая от обрушившейся Сети, третий пронёс между летящих Игл.

А затем моя удача закончилась. Ноги оплели десятки почти невидимых щупалец, бесследно исчезающих в тумане силы, но при этом замедляющих каждое моё движение. Следующий Шаг отозвался в меридианах вспышкой боли от срыва, и я использовал Рывок. Прямо навстречу огромному призрачному мечу.

Он пробивает меня насквозь, уходя в грудь по самую гарду. Но своего я добиваюсь – дотягиваюсь, врезаясь в центрального, говорившего со мной сектанта, касаясь его ладонью. Шип! Вдох разрывающего грудь воздуха, по горлу рвётся горячая волна и я плюю во врага кровью, поднимая другую руку. Шип!

Из груди исчезает меч, а меня начинает клонить вслед за падающим трупом, но я рычу, отталкиваюсь от него и остаюсь на ногах, а затем остатками духовной силы зажигаю свою выносливость и жизнь. Впервые.

В средоточие из сердца хлещет энергия, ноги перестают подгибаться, и первого шагнувшего ко мне я встречаю ударом меча, выхваченного из ножен у убитого. Оружие именно такое, как мне нужно – тяжёлое, прочное. У меня есть Опора, у противника нет. Его сметает в сторону, невзирая на Покров. Технику от второго я принимаю на Защиту и сам отправляю Шип в спину упавшего. Готов. Разворачиваюсь к последнему врагу и сам получаю чудовищный удар в спину.

Мгновение я ещё боролся с невероятной болью, пытаясь остаться на ногах, а потом умер.

Когда я открыл глаза, то снова увидел над собой синее небо, а боль с каждым мгновением становилась всё слабее. Короткая проверка показала, что средоточие по-прежнему пусто, но вот последствий от сжигания жизни нет и следа. Если, превращая выносливость тела в силу и духовную энергию я расплачивался неделями слабости, то, отдавая годы жизни, можно потом месяцами чувствовать себя глубоким стариком. Но ничего подобного не ощущалось и в помине, как не нашлось и следов ран на плече и дырки в груди. Чтобы со мной ни произошло, но оно было настоящим не до конца. Странно лишь почему испытание не вернуло мне потраченную силу и не наполнило средоточие?

Но, поднявшись с песка, я не стал задавать этот вопрос, лишь молча глядел на духа, стоящего напротив. Наконец тот негромко произнёс.

– Результат – вне категорий. Пройдено.

Я лишь кивнул. Пережив это сражение, услышав слова, предназначенные для Древних и сотни раз ими слышанные в прошлом, я несколько снизил своё уважение к ним. Они стали более простыми и понятными мне. Великими, могучими, но и полными своих слабостей. Интересно, проходи испытание тихий и спокойный Салк, тот самый, что когда-то перегрыз горло сектанту, что бы сказал стоящий передо мной дух о его жажде жизни и ненависти, его духе бойца? Есть ли более высокий ранг оценки, чем тот, что получен мной?

– Последний этап. Проверка на сродство со стихией. Этой проверки достойны только прошедшие испытание и получившие первый ранг в иерархии Стражей.

Дух протянул мне руку, на ладони его дрожал шар воды, размером с кулак.

– Возьми столько воды, сколько сможешь удержать.

Я повторил про себя услышанное. Удержать. Протянул руку, подхватывая шар снизу в чашку ладони.

Но он словно просочился сквозь мою плоть, оставив на коже лишь несколько капель.

Да ну... Не может быть!