Это точно вышло вне категорий, вот только настолько плохо, что не удостоится и низшей оценки. Что-то здесь не так. Не так всё просто, как я ожидал. Будь по-другому и духу хватило бы и количества окрашенных прядей в моих волосах, как хватает всем, живущим в Поясе, чтобы оценить, насколько идущий коснулся стихии. Вот только мы жалкие, пусть и кровожадные потомки Древних, лишённые множества знаний, особенно здесь, где собирают людей, которым запрещено распространять знания из предыдущих Поясов.

У духа снова в ладонях появился шар воды, показывая, что в этом испытании дают больше одной попытки.

Как можно пройти эту проверку?

Приложить больше усилий, вот самый простой ответ.

Мне на ум пришло только то чувство потоков и движения воды, что когда-то так выручило меня в болоте. Пробуем.

Я снова вытянул руку, на этот раз расположив ладонь над шаром воды и попробовал ощутить его. Десяток вдохов ничего не происходило, а затем я почувствовал странную мелкую дрожь, словно шар воды был живой и замёрзнув, пытался согреться так, как это делают джейры холодными ночами. Медленно опустив руку, коснулся шара кончиками пальцев, теперь без сомнения улавливая это крохотное движение. Погрузил в воду всю ладонь, рассекая шар и подхватывая его снизу. Попытался мысленно позвать воду, потянуть её к себе и повторил попытку забрать шар, поднимая его.

На ладони осталась едва ли треть воды, колышущейся грубым бугристым комком, в то время как у духа шар стал лишь меньше, но не потерял идеальной формы.

– Результат – низкий. Испытание окончено.

Вода исчезла из наших рук, как и песок под ногами. Мы стояли посреди огромного зала, и я отчётливо видел стены, отстоящие от нас на несколько сотен шагов. Над головой висела странная штука из семи колец, каждое из которых светилось своим оттенком, заливая весь зал странным тусклым светом. Позади духа, оказавшегося от меня на расстоянии двадцати шагов, на стене изображён огромный герб: огненная птица, раскинувшая крылья и гордо поднявшая голову, в её хвосте выделялись шесть огромных, длинных, изогнутых перьев.

Голос духа изменился, стал теплее, как и у Каори, обретая эмоции:

– Стражи Границ приветствуют нового собрата!

Я задумчиво огляделся. Что-то мне подсказывает... и впрямь, не успел я додумать мысль до конца, как вокруг, в тусклом свете зала возникли тысячи фигур: юноши, мужчины и старики с седыми волосами и бородами. Сотни разных доспехов, тысячи всевозможных видов оружия. Вот только я не чувствовал ни в одном из них живого человека. Ну, или хотя бы силу, как в недавних врагах испытания. Не более чем искусные обманки или духи, как проводивший моё испытание. Но вряд ли, скорее передо мной что-то вроде картин, и когда-то все эти люди и были Древними Стражами Миражного.

– В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба, – голос духа гремел, достигая и дальних концов этого зала. – Как тебя зовут, новый брат?

– Леград.

– Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно, – дух замолчал, а затем вполголоса подсказал. – Ответь – клянусь.

– Клянусь.

– Да будет так!

Первыми растворились фигуры людей, затем стены, а затем и сам мир испытания с духом. И я открыл глаза уже перед статуей пятиэтажного храма. Вот только на этот раз каждый из этажей оказался ярко освещён изнутри. Я отнял ладонь, но свет не погас.

Голос Каори был тих и торжественен:

– Ты можешь покинуть формацию. Испытание окончено. Поздравляю вас, шэн Страж.

– Моя очередь!

Я искоса оглядел маму: обижать её не хотелось, но и пройти испытание она вряд ли сумеет, не с её слабыми навыками познания техник суметь пройти испытание. Хуже всего то, что всё ещё оставался шанс на то, что она могла дойти до боёв с людьми. Ведь я много раз учил её по записям в жетоне, а когда ей это нужно, то и сложные лечебные техники давались ей легко. Но не с её одноузловыми боевыми техниками пытаться сразиться с сектантами. Дальше зверей она не пройдёт и не сумеет погибнуть, потому что не умеет сжигать... я оборвал свои мысли. Что за глупость?

Мне уже стало ясно, что бойцами Древние были не очень, всё что происходит в испытании не настоящее. То ли фантазия, воплощённая в разуме формацией, то ли какая-то хитрая духовная штука, которая не оставила на моём теле никаких ран, а значит ничего, кроме поражения и испуга маму не ждёт. Тем более, и Каори обещала, что это совершенно неопасно. И я посторонился, лишь попросив:

– Не нужно стараться поднять больше, чем тебе по звёздам. Мы уже дошли, мы уже сделали самое важное.

Мгновение мы с мамой смотрели глаза в глаза. Не знаю, что видела она, я видел безжалостную сталь. А затем мама шагнула в формацию.

На этот раз я наблюдал за испытанием со стороны. И даже получил объяснения:

– Каждому этапу соответствует этаж храма, если он освещается, значит сейчас его проходят и можно судить, как далеко она прошла.

Интересно в чём ошибается Каори, ведь на самом деле испытаний шесть. Или проверка духа бойца это именно то, за что она просила прощения от лица Древних Стражей?

– А оценки.

На мгновение дух замялась, словно подбирая слова:

– Теперь вы уже не просто безвестный гость. Используйте жетон, шэн Леград.