Зато Генрих Викторианович, сытно отобедав, вдоволь наобщался со всеми проживающими на постоялом дворе местными обитателями и постоянно проезжающими этим маршрутом караванщиками. Одетый в легкую белую рубашку и удобные черные брюки, профессор стоял на заднем дворе в тени амбара, задумчиво разглядывая дорогу, идущую вдоль леса. Где-то там, если двигаться вдоль реки, можно было выйти к домику того самого нелюдимого верзилы, о котором упоминала Плеснивишна, и даже, возможно, уговорить его проводить вампира до особняка Мальдини. Насколько Генрих понял, только этот странный «змееборец» рискует ходить вглубь леса и при этом всегда возвращается.

«Через полчаса состоится совершенно нелепый, очередной никому не нужный конкурс, — размышлял Кронов, отодвинув белоснежную манжету рубашки и посмотрев на браслет. — Хорошо хоть, бабуля осталась на курорте, встретив давнюю приятельницу, с которой не виделась с юных лет. Все же, может, наплевать на эти конкурсы и заняться наконец своими делами? А мисс Лонгрид пусть обижается сколько вздумается! В конце концов, это мероприятие, невесты и конкурсы — идея моей матушки, и я вовсе не обязан во всем этом участвовать. Потом выберу… точнее, не выберу никого и свободен на целый год».

На его лице расцвела мечтательная улыбка, и он, решительно кивнув сам себе, вышел из тени и направился в сторону дороги. Однако не успел вампир сделать и пары шагов, как мелодичный голос мисс фон Вездерляйн заставил его замереть на месте.

— Вот вы где, Генрих Викторианович. — Алиса, видимо, решила сменить тактику, так как показательно обиженное игнорирование не принесло положительного результата. — Надеюсь, вы пригласите меня на прогулку? Надо сказать, места тут красивые, и я с удовольствием прошлась бы по дороге вдоль той лужайки, любуясь цветами. — Нежно улыбнувшись, она кокетливо похлопала ресницами и подхватила вампира под руку. — Жаль, что в этом заведении нет приличного питания и обслуживания, место могло бы стать популярным.

— Нормальное тут обслуживание, — стараясь сдержать раздражение, буркнул раздосадованный очередным крахом своих планов профессор, — и еда неплохая, хоть и простая, но вкусная и сытная!

— Ну, возможно, — не унималась черноволосая красавица, полностью игнорируя недовольство мужчины. — Я привыкла к более легким и изысканным трапезам: фруктовый салат, тосты с джемом, на крайний случай — яйца пашот или творожок с зеленью.

— По-моему, Малиген подали фрукты, — не удержался от легкого мстительного укола самолюбия девушки Кронов. — Вы могли бы тоже попросить фруктовый салатик.

От имени бывшей подружки Алису ощутимо передернуло, но, взяв себя в руки, она все же попыталась вернуть разговор в нужное русло.

— Кстати, я тут слышала, что неподалеку есть река, — вампирша махнула рукой в сторону дороги, — а мы с вами так и не посмотрели на работу циклического артефакта. Или вам это уже не интересно? — Она мило нахмурила брови, состроив озадаченное личико хорошенького ребенка, и дернула плечиком. — Я думала, для вас это действительно важно!

Кронов, почувствовав легкий укол совести, задумался.

«Может, я действительно ее обидел? Ведь если бы не желание Алисы показать мне работу циклического артефакта, мы бы так и не нашли лабораторию и все остальное! К тому же я все равно иду в ту сторону, так почему бы не прогуляться пока до реки, ведь до начала конкурса еще целых полчаса».

— Простите, Алиса, вы совершенно правы, — признал он, чуть склонив голову, — я действительно немного растерялся с этими переездами и конкурсами. Мне очень, очень любопытно посмотреть на работу этого артефакта, и спасибо большое, что напомнили.

В глазах вампирши блеснул торжествующий огонек, а профессор между тем продолжал:

— Я думаю, небольшая прогулка перед конкурсом будет отличным способом приятно провести время.

Кронов в большей степени имел в виду обсуждение цикличных артефактов, но девушка явно приняла его слова на свой счет и, довольная собой, потащила его по тропинке к дороге, которая вела туда, где должна была находиться река.

Луг у дороги пестрел разноцветьем трав, над которыми порхали легкокрылые бабочки и громко гудели шмели. Солнце над головами ощутимо пригревало, а из леса едва слышно доносился далекий перезвон колокольчиков. Обогнув пышные кусты на обочине, они вышли на дорогу в самый неудачный момент, так как нос к носу столкнулись с любительницей ярких расцветок и продуманных планов, несравненной мисс Лонгрид. Глаза распорядительницы, увидевшей эту в очередной раз куда-то собравшуюся парочку, недовольно сверкнули под стеклами очков.

— Я так и знала! — Она обвиняюще ткнула в них любимым блокнотом. — Вы опять вознамерились сорвать мне мероприятие! Какая безответственность! Перед самым конкурсом неизвестно куда улизнуть, забрав при этом одну из конкурсанток! — Она раздраженно тряхнула вишневыми кудряшками, не преминув ехидно поинтересоваться: — Может, моя работа уже и не требуется и вы уже сделали окончательный выбор?

Алиса со счастливой улыбкой прильнула к руке кавалера, всем своим видом показывая, насколько вероятны такие выводы, а Кронов, побледнев от подобного выпада, попытался сгладить ситуацию, задав мисс Лонгрид встречный вопрос: