— Что не слышим? — тут же подхватила Летиция в надежде перевести тему и прекратить неудобный разговор.

— Вон там! Там в кустах кто-то шуршит. — Карп с круглыми от страха глазами подъехал ближе к Зельде, которая, настороженно прислушиваясь, на всякий случай достала любимую дубинку.

— Поликарпыч, ты опять нагнетаешь обстановку, — рассердился Кронов. — Тут лес! Тут всегда кто-то шуршит, бродит и чавкает. В лесу полно разных звуков, вот если бы их не было, то это было бы подозрительно!

— Вроде шипит что-то или шуршит. — Зельда пожала плечами. — Для леса действительно ничего необычного. Надеюсь, тут змеи не водятся? Терпеть не могу ползучих гадов! — Она поежилась.

— У меня не спрашивайте, я не знаю, потому что не местная, — ответила ей Летиция, думая при этом: «Один гад, хоть и не ползучий, а пузато-рогатый, в этом лесу точно есть!»

— Но оно там не шипит вовсе, а что-то говорит, — громким шепотом взвыл паникующий карась. — Вы что, совсем ничего не слышите?

— Карпуша, тебе, наверное, кажется с перепугу, — стала успокаивать его Зельда. — Если бы кто-то говорил, мы бы услышали.

А бедному Поликарпычу совсем не казалось, он явственно слышал из придорожных кустов тихий присвистывающий шепот:

— Какая больш-ш-шая, крас-с-сивая и упитанная. Такая подойдет, надо забрать.

Из-за кустов, перемещаясь за нашей компанией, следил огромный полоз. Еще недавно он грелся в лесу на полянке, когда мимо него стремительно пронеслось какое-то мохнатое красномордое существо, ругаясь под нос и чуть не отдавив хвост.

Возмущенный такой наглостью непонятной зверушки, гигантский змей, давно чувствовавший себя царем всего леса, оставил полянку и скользнул за незнакомцем. Но шустрая меховая цель в ботинках и жилете белкой взлетела на развесистое дерево, растущее у дороги, и, сделав несколько скачков, притаилось в ветвях.

«С-с-спуститьс-с-ся, — прошипел про себя змей, свернувшись под деревом. — С-с-спуститьс-с-ся, тогда и разберус-сь».

Но неведома зверушка сидела на своем насесте не просто так — как оказалось, незнакомец выслеживал путников. На разбойника он был не похож, и полоз, обладавший небольшим чувством юмора, даже слегка улыбнулся ситуации, что он выслеживает того, кто сам кого-то выслеживает.

— Ну и где эти тихоходы? — ерзая на ветке, бубнил герр Гросс, сверкая моноклем и болтая ногами в ботиночках. — Тиния уже давно должна была их отправить! Что этот вампир плетется как паралитик?

Наконец его терпение было вознаграждено, он увидел идущую компанию и тележку с катящимся карасем.

— А болтливую рыбу-то они зачем с собой потащили? — изумился черт, не веря своим глазам. — Неужели Тиния прошляпила такую диковину? И зачем с ними троллиха? Вот уж не думал, что она окажется еще прилипчивей демонессы!

Конечно, Гросс ничего не знал про то, что остальных девушек считают пропавшими, и искренне недоумевал насчет присутствия Зельды рядом с вампиром.

Полоз же, услышав бормотание черта, заинтересованно поднял голову и, оценив открывшуюся картину, пришел в восторг.

— Вот! Это то ш-ш-што надо! Больш-ш-шая, крас-с-сивая. С-с-саберу, — тихонько шипел он и, напрочь забыв про нахального паразита, пополз вдоль дороги, наблюдая за группой путников.

В это же время, шустро перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за той же компанией и совершенно не замечая внизу гигантского змея, двигался черт.

«Все же не зря я связался с кикиморой, умница Тиния, — думал он, цепляясь за очередную ветку и обновляя заклинание клейких подошв на своих лакированных штиблетах, — но почему они идут по дороге? Мне надо, чтобы Кронов свернул в лес! Все идет по плану, но, пожалуй, придется самому скорректировать направление. А дополнительные персонажи будут лишним поводом для шантажа! — Гросс тихонько и мерзко хихикнул, потирая лапки. Заметив, что все притормозили, что-то говоря егозящей пучеглазой рыбе в аквариуме, черт достал из кармана черную шелковую веревочку, напоминающую лассо. — "Путь среди корней", — расплылся он в злорадной улыбке. — Вам это совершенно точно не понравится, дорогой, вечно ускользающий профессор! И вашим дамам тоже, не говоря уж об этом водоплавающем в дурацкой телеге. Скоро вы окажетесь в моей власти».

Скользящий внизу полоз имел очень острый слух и прекрасную, выработанную с годами способность слышать только то, что хочет. Он сообразил, что, кроме карася, его никто не понимает, а еще такую желанную добычу сейчас может какой-то хитростью забрать мерзкая жирная недобелка.

— С-сабрать, с-схватить и утащ-щ-щить, — недовольно и чуть громче зашипел он.

— А-а-а! Оно хочет меня забрать! — Поликарпыч рванулся вперед, а Зельда, опознав характерное змеиное шипение, наоборот, повернулась к кустам, крепко сжимая в руках дубинку.