По ту сторону города уже находился граф. Он стоял перед монстром, постепенно покрываясь черными доспехами, становясь похожим на ужасного зверя. Но этого зверя никто в Айронхолле не боялся – ему даже был воздвигнут памятник и написана куча картин с его изображением.

Впервые Карлейн видел, как происходит то, о чем он читал сотни и даже тысячи раз – как тень графа словно наползает на своего владельца, трансформируясь в эту самую чешую. И это божественно!

С раскрытым ртом он наблюдал, как заканчивается превращение.

Недозмей-недоскорпион бросается на графа, но тот ловко уходит от удара, а в следующий же миг разрубает эту дрянь пополам неизвестно откуда взявшимся мечом.

– Откуда у него меч?! – слышит Карлейн вопрос одного из рядовых.

– Это не меч, - с усмешкой отвечает он этому новенькому. – Граф может превращать в клинок свою руку. Или в когтистую лапу.

Кровь монстра оказалась не красной – темно-синей. Такую Карлейн никогда не видел.

Когда разделенный на две части монстр прекращает конвульсивно подергиваться в приступе агонии, граф возвращает себе человеческий облик, и позади него вновь вырастает самая обычная тень. Такая, как и у всех остальных людей.

Карлейн тяжело дышал. Он слышал, как часто бьется его сердце. Только что он впервые в жизни видел, как бьется его кумир.

– Слава графу Дракуле! – громко закричал он.

– Слава графу Дракуле! – тут же подхватили его все ближайшие солдаты.

– Слава графу!!! – кричали уже все.

А в следующий миг граф исчез. Казалось, что он попросту испарился, но Карлейн смог заметить, как он обратился в черную материю, и затем со сверхчеловеческой скоростью скользнул в город.

Младший сержант продолжал смотреть на убитую дрянь, широко улыбаясь.

– Откройте-ка мне ворота, - приказал он, и рядовой крикнул другому солдату, передавая приказ младшего сержанта. Так как лейтенант на стене отсутствовал, главным на стене в данный момент был именно Карлейн.

Шустро спустившись вниз по навесной лестнице, он вышел из города, когда врата медленно опустились.

Он вынул меч. На всякий случай.

И медленно приближался к твари. И чем ближе он к ней подходил, тем страшнее ему становилось. Тем не менее, он искренне верил, что зверь больше никому не причинит вреда.

И Карлейн резко останавливается.

Он замечает, что один из цветков, на который попала кровь монстра, будто… сожжен, что ли…

Хмурясь, Карлейн делает еще один шаг, и понимает, что ему не показалось. Трава, куда попала кровь монстра, тоже словно выжжена. Облизав пересохшие губы, Карлейн делает еще один шаг, боясь наступить в синие пятна. Он замечает, что дышит через рот.

И вот он в шаге от убитого графом монстра.

Глотает подкативший к горлу ком.

Опускается и срывает цветок, подносит его к телу монстра. Туда, где видны его темно-синие внутренности.

И его предположения оказываются верными – цветок тут же начинает гнить, будто его опустили в кислоту.

Теперь он достает из-за спины болт и касается им крови монстра. С металла поднялась вверх испарина, однако сама стрела не повредилась.

Тяжело дыша, Карлейн решил во что бы то не стало проверить, как кровь этого монстра влияет на человеческую плоть. Ему пришла в голову мысль, что, если его предположения подтвердятся, можно смачивать в этой жидкости наконечники стрел и болтов перед тем, как выстреливать. Если она разъедает кожу и плоть, как сорванный им цветок, то в руках Айронхолла окажется весьма опасное… и редкое оружие.

Внезапно Карлейн понял, что у него появился шанс не просто выделиться и получить награду, но даже вновь увидеть графа, ибо все ордена он вручает лично.

Мадам прибывает к лазарету около полудня.

Она, как и всегда, роскошно выглядит и является объектом повышенного внимания всех находящихся в комнате мужчин.

Даже главный лекарь, который с трудом может различить через пелену перед своими глазами даже собственную руку – и тот встречает Мадам широченной улыбкой и полным слюней ртом.

– Мадам! Такая честь! – разводит он в сторону руки, когда она подходит к койке, на которой лежит недавно покинувший этот мир старик.

Карлейн с улыбкой смотрит на пускающих слюни лекарей и стражников. Его поражает, насколько лишает рассудка таких, как они, женская красота. Зачаровывает и обезоруживает. Они все сейчас будто на поводке, - думает он. Словно кобели, когда учуют суку во время течки.

– Показывайте, - холодно приказывает она, и Карлейн замечает, с каким вожделением молодой лекарь, стоящий между ним и мадам, смотрит в вырез ее декольте. Возможно, она даже видит это боковым зрением, но не обращает никакого внимания. И даже не стесняется.