Теперь на ее шее красовался железный ошейник, от которого к наемнику тянулась тяжелая цепь. Словно собачонка на привязи. Она была избита и, видимо, ранена. Истощена и, возможно, обезвожена. Что не могло не радовать юную Императрицу. Вернее, Императрицу-регент.

– Отлично, - улыбнулась Эльза, глядя на корчащуюся на полу предательницу. – Следующая твоя цель – Маркус Спенсер, известный в Айронхолле как граф Дракула.

– Слышал о нем, - кажется, мужчина кивнул. Говорят, он мужик крутой.

– Знаю, - Эльза бросает на стол кожаный кошель, набитый драгоценными камнями. – Ни один наемный убийца не получал столько за одного человека.

– Наверное, потому, что Дракула не человек. Уже... не человек.

– Для того, кто смог вырвать глаз самому Таннею, Спенсер уж точно проблемой быть не должен.

Убийца хихикнул.

– Я и забыл, что Эдриан был не единственным, кто знал об этой тайне. Что ж, по рукам. Считай, что Дракулу уже едят черви. Забирай свою эльфийку и уходи.

– Не так быстро, - кажется, она смогла немного удивить убийцу. – Я хочу увидеть твое лицо.

– Поверь, принцесса, тебе оно не нужно.

– Нет, нужно.

Мужчина молчит. Долго молчит.

– Ты знаешь, что за этим последует?

Пару мгновений она мешкает.

– Естественно.

Тяжелый вздох. Затем Эльза слышит, как он цокает языком.

И лишь теперь он пододвигает к центру стола подсвечник с потухшей прямо перед ее появлением свечой.

– Ваше право, - шепчет он.

Эльза щелкает пальцами, и фитиль вспыхивает огнем, наполняя комнату мягким желтым светом. Теперь она видит его – видит лицо того, кого так боятся все без исключения монархи и успешные торговцы, все, кто хранит некий секрет, и все без исключения ассасины. Говорят, даже глава Лиги Теней боится лишь одного в своей жизни – того, чье лицо сейчас видит Императрица.

– Довольны, Ваше величество? – медленно, разделяя по слогам эту фразу, вопрошает человек с самым зловещим взглядом из всех, что Эльза когда-либо видела.

– Более чем, - глотает она подступивший к горлу комок.

На столе были разложены игральные карты. Видимо, своим приходом Эльза помешала разложить убийце пасьянс. И именно эти карты сейчас сгребал в кучу этот жуткий мужчина в длиннополой шляпе. Вскоре карты сформировались в колоду.

– Впервые вижу женщину, заточенную в теле ребенка, - произносит он, тасуя карты.

– Что, возбудился?

Лицо убийцы было бесстрастным, хотя Эльза предполагала, что он улыбнется. Шутка, как ей думалось, была неплохой. Он лишь отрицательно качнул головой.

– Совершенно, - он смотрит сейчас только на карты. – Я лишен всех человеческих слабостей.

– Да конечно! – улыбается маленькая на вид девочка с красными волосами. – Почему тогда убиваешь за деньги? Разве это не жадность?

– Убиваю потому, что умею это делать. Лучше, чем кто бы то ни было.

С этим она спорить не могла.

– Но берешь полную предоплату. И всегда заверяешь, что цель будет мертва. Не тщеславие?

– Перестраховка, - парирует он. – Когда я начинал, то брал плату только после того, как цель будет устранена. Однако один из моих заказчиков… не дожил до того момента, когда я приду за наградой. С тех пор – только полная предоплата. Мне не понравилось выбивать своё из вдовы того заказчика.

Эльзе больше было нечего сказать.

И теперь между ними на стол приземлилась колода карт.

– Стоило ли мое лицо такого риска? – спрашивает убийца, и Эльза вздрагивает.

Нет, не стоило. Но Перегил приказал ей. У нее не было выбора. Ему не понять.

Убийца тянет к колоде руку и снимает верхнюю карту.

И щелчок, который издала карта, ударившись о поверхность стола, прогрохотал в ее голове раскатом грома. Она с раскрытым ртом смотрела на череп, изображенный на карте.

Убийца хмыкнул.

– Туз черепов, - констатировал он. – Но не волнуйтесь – шестерка в моей игре бьет туза. Так что шанс у Вас есть.

Минимальный, - слышит она свой собственный голос в своей голове.

Но Перегил сказал, что она выиграет! Он сказал, что ей нечего бояться!

Облизав свои детские пересохшие губки, Эльза потянулась к колоде и взяла карту. Потянула к себе, но пока еще не смотрела. Сглотнула подступивший к горлу комок.