Стоило им выйти в тускло освещённый коридор, как миссис Кромфорд захлопнула за спиной Фреи двери, отрезав их от остального общества. Музыка вмиг стихла, превратившись в эхо. По ушам ударил звон оглушающей тишины, что настораживала и пугала. Миссис Кромфорд открыла перед ней другие двери и жестом пригласила войти.

Это была внушительных размеров библиотека. Места здесь, наверное, было намного больше, чем в гостиной, где всем приходилось ютиться. Фрея обвела восторженным сияющим взглядом каждую заполненную доверху книжную полку, завороженно застыв на месте. Это место отдаленно напоминало библиотеку в Оксфорде, с которой ничто не могло сравниться, но всё же его домашнее величие было впечатляющим.

В комнате было темно, лишь отблеск разоженого камина бросал свет на два сведенных друг к другу старых кресла. Миссис Кромфорд положила Фрее на спину холодную ладонь, подтолкнув вперед. Она глупо улыбнулась в ответ, последовав за женщиной на ватных ногах, когда та вышла вперед.

— Я узнала это платье сразу. Оно принадлежало твоей матери, не так ли? — тихий, но строгий голос Клариссы Кромфорд утопал в большой библиотеки. Фрея пыталась прислушаться к нему, но услышала лишь застрявшую между грубых стен фортепианную игру Джеймса и Оливера. Казалось, она была где-то глубоко под водой, а музыка доносилась с гладкой поверхности, где была свобода открытого пространства, которого её избавили. — Ванесса Певензи, — имя матери неприятно резануло слух.

— Мне приходилось слышать, что мы похожи, хоть я и не помню её, как следует, — продолжая рассматривать всё вокруг и прислушиваясь к игре из соседней комнаты, Фрея медленно последовала за женщиной, которая остановилась у камина.

— Должно быть, тебе приятно это сравнение, — Кларисса с тенью улыбки на лице протянула девушке бокал красного полусладкого вина, который та неуклюже перехватила. Их пальцы случайно соприкоснулись, и Фрея почувствовала мурашки по коже от холода рук женщины. В гостиной, как и столовой, было жарко, и её щеки не остывали, поэтому это выдавалось ещё более странным. — Многие считали Ванессу милой девушкой.

— Мне больше по душе, когда замеченными остаются достоинства не моей матери, а мои, — ей был неприятен разговор, что они начали. Неужели Кларисса отвлекла её только для того, чтобы отметить схожесть с матерью, о чем она уже была наслышана от других?

Фрея пыталась не смотреть женщине в глаза, но чувствовала на себе её изучающий взгляд. От него становилось не по себе. Смочив в вине лишь губы, она не могла сделать и глотка, покуда посреди горла застрял сотканный из страха ком.

Миссис Кромфорд выглядела устрашающе. Помимо того, что была в темном длинном платье, подкожную неуверенность внушали чёрные, как смоль, волосы и темные глаза. Даже тон её строгого голоса отдавал прохладой, не говоря уже о взгляде, которым она водила подобно острому клинку ножа по фарфоровой коже девушки. Став в тени длинных книжных шкафов, миссис Кромфорд рассматривала Фрею, лицо которой освещалось каминным огнем, перед которым она застыла.

— Вы знали её? — спросила вдруг. Музыка остановились. Над поверхностью воды, под которой продолжала задыхаться Фреей, прозвучали аплодисменты и хор сорвавшихся голосов. Ей ничего не хотелось больше, чем вернуться к остальным. Она всё ещё не могла понять, зачем Кларисса отвела её в другую комнату.

— Да. Мы были подругами как раз в том возрасте, что и ты сейчас. По крайней мере, она заставила меня думать, будто мы могли быть подругами, — миссис Кромфорд усмехнулась. За стеной снова зазвучала музыка. Глаза Фреи начало жечь, и она подняла их вверх в попытке развидеть ослепляющие цветные пятна. — Некогда мистер Кромфорд был убежден в своей влюбленности к ней, — её голос обратился в сдавленный хрип, что заставило Фрею поежиться. Картинка перед глазами только начала обретать очертания, как девушка перевела неуверенный взгляд на женщину. — Кажется, она была именно в этом платье, когда он делал ей предложение.

Они смотрели друг другу в глаза, и Фрее казалось, она должна ослепнуть. Будто миссис Кромфорд была беспощадной Медузой Горгоной, от одного взгляда которой она окаменела, застыла на месте и не могла пошевелиться.

— Мне жаль, — едва сумела выдавить. — Я не знала…

— Откуда тебе было знать, — Кларисса грустно усмехнулась. — Едва ли он один сходил по ней с ума. Тогда он был совсем как Джеймс — небрежен в своем отношении к другим, свободолюбив и невероятно привлекателен. Ванесса была единственной, кто смог ему противостоять. Для неё не имело значения даже его богатство, — Фрея неожиданно поняла, что женщина смотрела сквозь неё, не замечая на самом деле. Она погрузилась в омут собственных воспоминаний, что заставляли Фрею чувствовать себя неловко. Девушка неловко поджала губы, крепко стиснула вместе ладони.

— Простите, я не совсем понимаю, — произнесла вдруг, когда затянувшаяся пауза стала слишком громкой. Глаза Клариссы снова обожгли лицо Фреи, из-за чего к щекам прилила кровь. Ей было до тошноты жутко. Напряжение между ними росло, и безмятежность девушки уходила вместе с теплом из её тела. — В конце концов, всё закончилось достаточно благоприятно.

— Благодаря усилиям Ванессы, во многом её бессердечности, Джеральд начал встречаться со мной. Затем назло ей женился, поддавшись воле родителей, — она обернулась к камину, на котором Фрея заметила открытую бутылку вина и пустой бокал, что скоро стал наполненным. Кларисса налила себе немного, чтобы залпом выпить, когда Фрея продолжала сжимать собственный бокал, не в силах сделать и глотка. — Он никогда меня не любил, но только после смерти Ванессы это стало терпимо. И вот на пороге нашего дома вдруг появляешься ты, похожая на неё, как две капли воды.

— Простите, но… — Фрея живо попыталась возразить, что заранее было тщетной попыткой. Сердце за считанные секунды превратилось в пылающий уголь, прожигающий в груди дыру. Она сильнее сжала в ладони бокал, чуть не расплескав жидкость на ковер, что было бы вовсе некстати.

— Ты не можешь быть с Джеймсом, — чуть громче обычного произнесла миссис Кромфорд, вынудив Фрею в ту же секунду умолкнуть. В её голосе ощущались стальные холодные нотки непоколебимой решимости, что прошла сквозь тело девушки электрическим зарядом.