Расположившись подле мужа в изголовье убранного стола, Кларисса заняла своё место только после того, как все гости оказались рассаженными. Особое внимание она уделила друзьям старшего сына, особенно девушке, которая он привел под руку. Джеймс не успел занять место рядом с Фреей, когда по обе стороны от неё разместились Оливер и Алисса. Он обошел стол и с раздраженным видом уселся напротив, где рядом с ним сел Дункан и Марта. Парень бросил кроткий взгляд в сторону матери, когда та улыбнулась ему краешками губ, хоть и не была причастна к подобному расположению дел.

— Милое платье, — Марта привлекла к себе внимание Фреи, которая живо что-то обсуждала с Алиссой. — Как раз подходящее для похорон, — девушка выдала ироничную ухмылку, но ответа не получила. Впрочем, ей было достаточно смущения Фреи и укорызненого взгляда Джеймса, который чуть отодвинулся от неё, скрипнув тяжелым стулом по полу.

Сама Марта была в красивом изумрудно-зеленом атласном платье на тонких бретельках и пышной юбкой, что шуршала при ходьбе, предупреждая о приближении девушки. Уши и шею украшали дорогие блестящие камни, сверкающие в свете высоких люстр. Светлые волосы были собраны в столь вычурной прическе, что сложно было рассмотреть, как следует, все её хитросплетения. Марта чувствовала себя уверенно, но не затмевала Фрею в простоте её изысканности.

Она не позволила себе грустить, невзирая на то, что лицо Марты напротив премного угнетало. Пыталась даже не смотреть в её сторону, поэтому не могла заметить, как девушка тщетно пыталась заговорить с Джеймсом, задеть его, незаметно притронуться под столом. Увлечена волнительным перешептыванием с Алиссой и обменом шуток с Оливером, Фрея игнорировала не только Марту, но и перешептывание за спиной, что на самом деле сумела расслышать намного лучше, чем позволила об этом узнать Джеймсу.

Её сравнивали с матерью. Дело было не платье, а в чертах лица, настолько схожими с покойной Ванессой О’Конелл, что вообразить, будто это она восстала из мертвых, не выдавалось сумасшествием. Различие между ними было, но не оно не так уж бросалось глаза тем, кто встречался с женщиной достаточно давно, чтобы не внимать деталям. Фрея была похожа на мать, и это было единственное, чем она была удостоена восхищения, что было сомнительным.

Услышанное случайно имя матери укололо слух один раз, затем второй и третий. Фрея надела на лицо маску радушия, испытывая в действительности неловкость. Только оказавшись в кругу близких друзей, она могла чувствовать себя в безопасности, хоть и по-прежнему кожа горела под пытливыми взглядами, что продолжали замечать в ней человека, которого она смело называла чужим.

Переглядываться с Джеймсом было намного приятнее, чем ловить на себе случайные взгляды незнакомцев. Каждый раз, как он улыбался Фрее, Марта скрежетала от злости зубами. Уловки не работали. Парень игнорировал её, отталкивал и нарочно не замечал, перешептываясь за столом с Дунканом и посылая влюбленные взгляды Фрее.

Праздничный стол оказался изобильно богат. Фрее казалось, что даже миссис Томпсон не готовила так вкусно, как кухарка Кромфордов. Каждое блюдо было отдельным произведением искусства, достойным похвалы и аплодисментов. Постоянно подливаемое в бокал вино вовсе не портило вкуса, напротив подчеркивая его, как нельзя лучше.

— Дорогой, может, сыграешь на фортепиано, — миссис Кромфорд незаметно подошла сзади и коснулась плеча сына, отчего Джеймса передернуло. От испуга он чуть было не опрокинул содержимое бокала на белую рубашку. — Может быть, перекрёстный? — она бросила короткий взгляд в сторону Оливера. Тон её не требовал возражений.

— Не стесняйтесь, парни. Это ведь уже сродни традиции, — подбодрил их и мистер Кромфорд, поднявшейся с места. Внимание остальных гостей стало прикованным к ним.

— Я могла бы спеть, — весело вторила Марта, сжав под столом колено Джеймса. Он брезгливо сбросил её ладонь, отодвинул стул, вынудив отступить мать, и поднялся с места. Фрея провела его нежным взглядом и скромно улыбнулась. Она сгорала от нетерпения не только услышать его игру, но и увидеть, как он будет сидеть с братом за одним инструментом.

Джеймс кивнул Оливеру, который следом нехотя поднялся с места. Гости поспешили переместиться в гостиную, где располагалось фортепиано, на котором продолжительное время не было кому играть. После возвращения в Лондон миссис Кромфорд садилась за инструмент, когда дома не было никого кроме горничных, но её пальцы уже давно отвыкли от игры, поэтому ничем, кроме очередного нервного срыва, эти попытки не заканчивались. Теперь, когда дома были оба сына, которых женщина с детства обучала игре, она не могла упустить возможности услышать из-под их быстрых пальцев мелодию, что была для неё роднее всякой другой музыки.

Гости развалились на диванах, креслах и доставленных из других комнат стульях. Фрея успела занять одно из мест в дальнем ряду, почти у самых дверей. Дункан и Алисса пропали из вида. Парни сели за инструмент, когда Марта стала посредине комнаты, расцветая от привлеченного внимания. Кажется, она только этого и ждала с момента прибытыя. Кроме прикованного к другой девушке взгляда Джеймса её более ничего не смущало.

Едва музыка успела заиграть, как Фрея почувствовала прикосновение холодных пальцев к своему локтю. Она неуверенно оглянулась, когда заметила рядом миссис Кромфорд, которая подала условный сигнал следовать за ней, что Фрея безоговорочно сделала. Девушка бросила короткий взгляд на Джеймса, но тот был слишком сосредоточен на игре, чтобы заметить её. Впрочем, они обе остались никем не замеченными.