Тот пренебрежительно фыркнул, но просьбу выполнил.

— Что-то мелковата твоя сумка. Наверное, и достижение в ней маленькое?

— Может, и маленькое, да удаленькое, — парировал оборотень.

Он достал длинную металлическую шкатулку. Крышка щелкнула, открываясь, и мы с Соколом и Элом с любопытством над ней склонились.

Шкатулка оказалась корпусом неизвестного устройства. Первая его половина предназначалась для небольших пузатых колб — одна из них, стеклянная, все еще оставалась в «гнезде», но была пустой. От каждого из «гнезд» тянулись крошечные трубочки, которые исчезали в шестеренках и проволочках второй половины. Оттуда же выдвинулись два «усика», подозрительно похожих на антенны.

— От него веет магией, — Эл нахмурился. — Что это?

— Механизм, с помощью которого нашли ушедшего бога.

— И на кой он нам? — Сокол пожал плечами. — Ну, определим мы, где боги. Путешествовать по Оси все равно не сможем, да и ради чего? Ради очередного пророчества, которое слово в слово повторит старое?

— Во-первых, — терпеливо, будто маленькому ребенку, начал объяснять Мэйрис, — у нас под боком целых два привратника Оси, один из которых этим путешествиям обучен. Во-вторых, мы не знаем наверняка, кого из богов мы отыщем с помощью механизма и что они нам ответят. Привратник, который передал пророчество, умер до того, как успел что-то рассказать. Часть его записей сгорела. Вдруг там как раз и было об оживлении Дамиана?

— Боги не смогли вернуть из мертвых собственного брата, — напомнил Эл. — Мертвое никогда не станет живым — таков их завет.

— Но при этом Дамиан ходит, издает указы о повышении налогов и ругается с эльфийскими дипломатами, а вредности в нем хватает на трех живых человек. Не очень похоже на мертвеца, тебе не кажется? Может, боги и своего собрата воскресили, но мы об этом не знаем. Или не были соблюдены какие-то другие условия. А сейчас, с помощью этой штуки, — оборотень приподнял механизм, показывая эльфу, — у нас есть возможность выяснить, что произошло и как все исправить.

— Если бы все было так просто, эн-Сандрисы уже бы связались с богами, — заспорил Сокол.

— В-третьих, — упорно продолжал Мэйрис, — этот прибор доработан по сравнению с предыдущим.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился «норвежец».

— Оттуда, что моя семья еще не разучилась шпионить, несмотря на достопочтенную родословную, — он гордо задрал подбородок, а затем, уже гораздо скромнее, добавил: — Кроме того, мур-р, я наведывался к дочери ученого, который помогал собирать первый прибор.

Я закатила глаза.

— Мэйрис!..

— У всех свои способы поиска сведений. Лично я хорош в этом, — невозмутимо ответил он. — Так вот. Думаю, это тоже не самая последняя версия механизма, иначе родители Ариса не оставили бы ее дома. Но если сработала предыдущая, то наверняка может и эта.

— Только ты в этом уверен быть не можешь, — справедливо заметил Сокол.

— Мы должны рискнуть. Или ты действительно хочешь заразиться тленом и медленно чахнуть, наблюдая за тем, как усыхают твои конечности, а ты ничего, совершенно ничего не можешь сделать?

Он произнес это без своего обычного задора, хмуро глядя на Сокола. Тот потер щетину на подбородке, задумчиво изучая оборотня.

— Кто у тебя погиб?

Мэйрис помолчал. В желтых кошачьих глазах застыла тоска.

— Подруга детства. Служанка. Она уехала помогать семье, которая не успевала покинуть зараженные земли, а обратно вернулась уже больной.

— Понятно, — Сокол вздохнул. — Мирных вод ей на том свете. Север не так пострадал от тлена.

— Сочувствую, — добавила я, сжав ладонь оборотня. — Я не могу обещать за других, но я постараюсь сделать все, чтобы эта история не повторилась.

— Спасибо, — признательно ответил он и смущенно кашлянул, возвращая себе привычную бодрость. — Итак. Есть одна проблема. Чтобы эта штуковина заработала, нужно пять колб с эссенцией магии.

— Что? — вытаращился на него Сокол. — Пять? Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— Прекрасно знаю. Поэтому и говорю, что у нас проблема.

«Норвежец» выругался, а я хлопнула ресницами.

— Ничего не понимаю. Что еще за эссенция магии? Ее так тяжело достать даже таким, как вы?

— Очень тяжело, — подтвердил Мэйрис. — Места, где добывают и перерабатывают магическую эссенцию, можно пересчитать по пальцам. И в Алавире нет ни одного из них.

— А зачем она нужна?

— Для сложных ритуалов, где требуется огромная концентрация волшебства, или сложных механизмов, которые во время работы тратят столько энергии, сколько за раз не может выдать ни один маг. В одном таком сосуде, — оборотень постучал ногтем по стеклянной колбе, — содержится магии, сколько волшебник вроде Микки тратит за несколько месяцев. Представляешь, как чудовищно они дороги? Вполне вероятно, что исследования эн-Сандрисов из-за этого и застряли.

— Они входят в число богатейших семей Алавира, — напомнил Сокол. — Если у них нет такого количества эссенции, нам ее откуда взять?