Все будет хорошо. Главное — поменьше общаться с тем, кого я собралась спасать. Иначе план потерпит крах по причине того, что спасаемый объект будет еще раз убит. С особой жестокостью.

Пользуясь случаем, я не покидала объятия эльфа до последнего, пока на землю совсем не перестали падать капли дождя и не настало время идти к статуе лесной богини — месту встречи с Арисом. Рядом с Элом я странным образом чувствовала себя защищенной. В том числе от страхов, что мастер сонных чар раскрыл мой вчерашний обман.

Мысли об этом были не единственным, что меня тревожило, когда я торопливо шагала между ровными рядами деревьев. Однако я заставила себя отбросить другие беспокойства. Всему свое время. Сначала нужно понять, чего хочет Арис. А там, может, половина причин для волнения отпадет сама собой.

Мы пришли к статуе почти одновременно. Арис, о чем-то задумавшись, направлялся с другой стороны сада. Темные волосы слегка намокли и лежали на лбу тяжелыми прядями, подчеркивая его аристократическую бледность. Чтобы успеть ко сроку, он, должно быть, шел под дождем.

При виде парня, с которым я так горячо вчера целовалась, на губы полезла глупая улыбка. Захотелось не идти, а мчаться вприпрыжку ему навстречу.

Пыл охладила серьезность Ариса, который и не подумал улыбнуться. Наоборот, его глаза слегка расширились, словно он удивился моему появлению. Сцепив руки за спиной, он замер у каменного изваяния, дожидаясь меня.

— Леди Рина, — Арис коротко поклонился. — Даже дождь не помешал вам прийти точно к часу встречи. Пунктуальность — необычное качество для девушек.

Несмотря на смысл слов, похвала в его тоне не ощущалась. В живот начал медленно возвращаться холод, отступивший благодаря эльфу.

— Доброго дня, лорд Арис. Мне казалось, мы с вами вчера перешли на «ты».

— Возможно. Мы могли бы поговорить наедине?

Он красноречиво посмотрел на эльфа, застывшего за моей спиной.

— Элтаниэль — мой защитник и один из женихов, — сказала я, предчувствуя недоброе. — У меня нет от него секретов.

— А у меня есть, — сухо ответил Арис.

Настроение портилось все сильнее. И такие требования приходят сразу после совета Дамиана не оставаться ни с кем наедине!

Мне предстоял непростой выбор. Обидеть или Ариса, отказавшись от приватного разговора, или эльфа, второй раз за день отправив его погулять, пока я общаюсь с его конкурентом. Не стоило забывать и о предупреждении демона-дракона, хотя как раз это меня волновало меньше всего.

Я решила пойти третьим путем — компромиссным.

— Эл может дать обещание, что никому ничего не расскажет, — робко предложила я.

— Вчера его с нами не было. Что изменилось сегодня, что нам нельзя поговорить без чужого участия?

Неприятно удивленный тон Ариса уничтожил на корню все мои доводы в пользу третьего пути. Прекрасно, блин. Дипломат из меня просто высшего качества.

Я беспомощно повернулась к Элу. Если его и задели слова эн-Сандриса, он этого не показал. На светлом зеленоглазом лице вообще не отразилось ни одной эмоции.

— Я уважаю долг избранной, — тихо ответил эльф. — Я буду следовать за вами, но не стану приближаться.

— Спасибо тебе еще раз.

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он отходит назад. Кроме совета Дамиана был и еще один момент, который заставлял меня испытывать стыд.

С тех самых пор как эльф встретил меня, его только и заставляют, что отойти, подвинуться, подождать в другом месте. Он, конечно, делает вид, будто все в порядке, но так ли это на самом деле? О его чувствах и надеждах мы еще не говорили ни разу. Теперь на его глазах я буду гулять с другим претендентом в женихи, отправив его самого подальше. Несправедливо. Но Арис явно не пышет желанием общаться в его присутствии, а этот разговор сейчас важнее.

Твердо решив, что вечером обсужу все с Элом и выясню, что он думает о происходящем, я сконцентрировалась на Арисе.

Он подал мне руку, совсем как вчера, и предложил:

— Прогуляемся по саду? Если ты не замерзла, конечно. Вижу, ты тоже попала под дождь.

— Я торопилась к тебе, — тихо сказала я, отвечая на жест. — Надеялась поскорее увидеть.

— Вот как?

— Ну да, — растерялась я, не зная, что еще можно на это ответить.

Арис медленно зашагал вперед, подстраиваясь под женский шаг. Мраморная статуя вечно молодой богини, держащей в ладони гроздь лесных ягод, постепенно оставалась позади. Скоро она окончательно исчезла из вида, а мы все молчали.