Тао вышел из дома с наступлением темноты. Настроение было поганым, не собирался сегодня гулять, но нужно было развеяться.

Из развлечений в столице были частые ярмарки, изредка устраиваемые советом состязания и каждодневные вечерние сходки. Последние Тао посещал регулярно. Сначала он просто уходил из дома, не желая слышать, как альфы кувыркаются в постели, а потом ему понравились царившие там шум и веселая суета.

Сегодня было заметно оживлённее, народу больше, чем обычно. Тао пришлось изрядно поработать локтями, чтобы добраться до центрального костра и выяснить причину ажиотажа. Попасть в первые ряды так и не получилось, и ему, невысокому, не было видно кто сегодня выступает.

Зато слышно отлично — голос был просто изумительный. Низкий, с хрипотцой. Такой, что у Тао мурашки по спине пробежались и легко осели в районе откуда хвост в полу-форме появляется.

— Кто там? — он толкнул стоящего рядом кота. — Кто поёт?

— Трувер*, вчера в столицу с группой пришёл. Давай подсажу.

Отказываться от такого предложения Тао не стал, вскарабкался на услужливо подставленные плечи и завертел головой, ища певца.

В освещённом кругу разворачивалось целое представление: лисы, одетые в яркие наряды, отплясывали зажигательный танец, кружились и вертелись. Музыканты сидели у ног зрителей и отбивали ритм, стуча ладонями в странные длинные барабаны, трясли колокольчиками, закреплёнными на тонких ободах, и дули в украшенные блестяшками дудочки. Только один — с мандолиной* в руках — вышагивал среди танцоров.

Он же и пел.

Внешность у а-ликса* была под стать голосу. Тао не мог понять, что именно произвело на него большее впечатление. То ли высокий, не свойственный виду, рост, то ли огненные волосы, короткие, торчащие во все стороны, словно всполохи пламени. То ли блаженно прикрытые глаза — певец полностью отдавался музыке, не смотрел ни на кого вокруг. Струны под его пальцами трепетали, как живые.

У Тао вдобавок к мурашкам защекотало в животе. А когда лис на финальном аккорде вдруг плавно двинул бёдрами, пританцовывая — предательски заныло в паху.

— Эй, — подал голос кот, на шее которого Тао ощутимо заёрзал, — может, сначала познакомимся, — и сжал пальцы, уже не поддерживая, а ощупывая.

— Отстань, дурак! — Омега рефлекторно шлёпнул его по макушке, тот дёрнулся, опасно кривясь, и Тао, потеряв равновесие, мяфкнув, свалился.

Перелетел через стоящих впереди людей, кувыркнулся на музыкантов, раскидав барабаны в разные стороны, и приземлился точно перед замолчавшим от удивления певцом.

— Привет… — сумел выдавить из себя Тао, чувствуя, как заливается краской.

Как удрал оттуда под общий гогот и сколько просидел, прячась под ветками ивы на берегу ручейка, Тао не помнил. Кажется, уже начало светать. Замерз и разревелся, упиваясь жалостью над самим собой. Даже не услышал, что кто-то подошел, осторожно ступая по траве, ставшей мокрой от опустившегося тумана.

— Привет, висопляс*. — От красивого голоса пробрало дрожью. — Чего скучный такой? Отлично же выступил, всем понравилось.

— Ага, охренительно! — клацнул зубами Тао, быстро вытер глаза, в большой надежде, что лицо не слишком сильно опухло и не красное. — Теперь вся столица ржать за спиной будет.

— Ладно, не расстраивайся, с кем не бывает. Пройдёмся?

Лис улыбнулся и подал руку, помогая подняться.

****

Мэ Сэй-Рикар был известен публике как Пирос, и помимо невероятного голоса славился зрелищными представлениями, которые устраивал вместе со своей группой. Яркий, необычный, где бы ни появлялся, моментально становился пределом мечтаний впечатлительных омег. Они толпами ходили следом, влюблённо вздыхая и откровенно облизываясь.

Тао эта участь не миновала. С тем лишь исключением, что он единственный в столице удостоился ответного интереса.

— Ты посмотри на него! Опять сидит, как медный таз сияет, — хмыкал Хай-Дар, — до утра шляется, до полудня спит. Месяц уже по дому нифига не делает.

Тао лыбился в ответ. Его распирало от счастья. Никто раньше за ним так красиво не ухаживал, не пел серенады, не водил смотреть на рассвет, и …

… не звал с собой побродить по союзным землям.

— Мы дойдём до Агвеса! Посетим Форкош*! Потом вернёмся и доплывём до островов! А потом зайдём сюда. Мы увидимся через год. Обязательно!

Лиам его восторга не разделял, но отговаривать не стал. Понимал, какие бы доводы не привёл против путешествия, Тао просто не послушает. У того в присутствии Рикара способность мыслить явственно смещалась из головы под хвост.

— Погуляй, посмотри, как люди живут. Только объявись, покажись, как сможешь.

Вообще-то Тао разрешения не спрашивал — сам себе хозяин, по сути — просто поставил в известность: на следующее утро уходит вместе со своим альфой и его группой из столицы. Но спокойно воспринятая новость его порадовала. Не хотел уходить, зная, что Лиам с Даром против. Это бы существенно подпортило настроение, постоянно бы тяготило и тащило обратно.