Приоткрыв дверь, Старый колобком выкатился наружу и слился с пейзажем. Запоздалая стрела щёлкнула по закрывшейся двери, изнутри донеслись звуки двигаемого скарба, баррикадировавшего вход.

Двое сидели под кустами к "западу" от входа. Сначала сталкер принял их за нелюдь: на каждом надета грубая маска из мешковины с прорезями для глаз и рта, личины были размалёваны, имитируя то ли духов, то ли демонов.

– "Черти, значит", – подумал Старый, – "Хорошо, людей я бы пожалел. Хотя…ладно, обожду с экзорцизмом".

Переговаривавшаяся шёпотом парочка не замечала нависшей угрозы. Как только один на миг отвернулся, его собеседник тут же потерял сознание от сильного удара. Первый ещё что-то говорил, когда перед глазами полыхнуло. Лук и два копья исчезли во мхах.

На "южной" стороне дежурила другая пара. Один было заподозрил неладное, но его напарник позволил без проблем обезвредить чуткого стража и сам улёгся рядом. Когда были успокоены и двое с "востока", в избушке поднялся шум. Старый оценил обстановку и бросился на помощь.

На пути встали двое с луками, пришлось спасаться за угол и тихо карабкаться на крышу. Лучники медленно обходили периметр, идущий последним не обратил внимания на тень, упавшую сверху. Свесившись вниз, сталкер ремнём захватил шею противника и утащил его на крышу, где и успокоил. Второй успел повернуться и увидеть летящий на него силуэт. Стрела прошла вплотную к прыгнувшему сталкеру, личина, смявшись, изобразила подобие изумления, и её хозяин грянулся об землю.

Дверь была распахнута настежь. Ворвавшись внутрь, Старый увидел окровавленного напарника, Дина исчезла.

– Они утащили девчонку. Беги за ними, Старый, скорее! – проговорил Мстиша, зажимая рану на груди. – Давай быстрее, я в порядке! Потом перевяжешь!

Сталкер выскочил из избушки и споро определил направление, в котором скрылась последняя пара нападающих. Два мужика в расписных масках тащили упирающуюся олешку. Первый практически волок её по чащобе, царапая кожу об поваленные деревья и оставляя на ней клочки коричневой шёрстки, девчонка сопротивлялась и стонала сквозь заткнувшую рот тряпку. Второй подотстал, он постоянно озирался и снова бежал за подельником, спотыкаясь на кочках.

Одна вдруг ожила и бросилась под ноги, хлёстко ударила, выбивая дух. Мужик застонал и полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Руку скрутили, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо "переговорщика".

– Ты… Кто ж ещё, – жёстко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?

– Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.

– Зачем?! Она ребёнок!

– Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить её сам, теперь девку ждёт смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!

– Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.

Где-то неподалёку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колёса, и "переговорщик" усмехнулся.

– Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но теперь тварь умрёт! Сунешься к нам – погибнешь сам!

– Я ещё не убивал никого из вас. Ты – первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.

Охотник вернулся в ночной схрон. Перевязав напарника и пересказав ему то, что узнал, сталкер допросил пришедших в себя врагов. Добился от них мало, но по ответам понял, что имеет дело с сектантами. Старый не понаслышке знал – с этими хлопот не оберёшься, приходилось сталкиваться и на заданиях, и в Зоне. Одержимые всегда опасны, они не отступятся от своих убеждений, какими бы тупыми те не были. Уничтожив последнего "языка", Старый вернулся в избушку.

– Где ты ходишь? – напустился на него Мстиша, морщась от боли. – Нужно торопиться, они же убьют Дину!

– Не спеши, "отмычка", это тебе не зонопоклонники. Тут религиозные или ксенофобские отклонения, не станут её сразу казнить, сначала дождутся темноты, тогда и устроят свой долбаный ритуал с жертвоприношением, иначе мы бы сейчас уже горевали над её телом. Сделаем так…

Ночь окутала дремучие леса, среди которых спряталось поселение, на площади перед лабазом горели костры, освещая окружающее пространство. Толпа, стоя на коленях, завывала в ответ на слова, выкрикиваемые стоящим перед сектантами человеком.