— Потрясающая осведомлённость, — герцог недоверчиво посмотрел на Дориана.

— У неё татуировка в виде чёрного дрозда. Да и она сама представилась.

— Понятно. Так вот её отец, упомянутый ранее маркиз д’Мерле, видный государственный деятель в Вечном Королевстве, нашем соседе. И пусть там правит король вполне живой, маркиз является главным советником уже нескольких поколений тамошних правителей. На деле же, он реально рулит страной из тени. В этом государстве уживаются и обычные люди, и так называемая цивилизованная нежить, — герцог поморщился. — Абсурд и бред, но они так существуют уже несколько столетий.

— Я знаю, как устроено Вечное королевство.

— Не перебивай. Видишь ли, наше королевство Статера очень заинтересованно в союзе с ними. Союз с упырями — в страшном сне не приснится. Но это необходимость. Гегемония Человечества с востока и юга уже наступает нам на пятки.

— Значит слухи не врали, война с империей возможна?

— Война с империей — дело, считай, решёное, вопрос только когда.

— Даже так?

— Я думаю это случится в ближайшие года три, наш король более оптимистичен.

— Не обижайтесь, герцог, но мне кажется, что империя раздавит Статеру в открытом вооружённом конфликте.

— Не один ты так думаешь. Поэтому уже какое-то время мы ищем способ заключить союз с нашими соседями. Вечное королевство — одно из них. В Гегемонии очень не любят упырей, так что они следующие после нас. Но переговоры каждый раз срывались по какой-нибудь нелепости. И вот теперь мы получаем вишенку на торте. Дочь теневого кардинала Вечного Королевства спасена на территории нашей страны. Маркиз будет благосклонен к нам, и это точно качнёт чашу весов на переговорах в нашу сторону.

— Думаете объединённая армия — хорошая идея?

— Я не сельский дурачок-идеалист, я понимаю, что с упырями в одном войске сражаться никто из наших не станет. Ну, может только граф Фергус, но он — ненормальный. Реальная причина важности союза с упырями в том, что у них сильное производство. Они могут помочь снабжением, в этом у нас как раз проблема. А воевать и пойдут сельские дурачки. С ними у нас полный порядок, — герцог ещё раз окинул взглядом толпу крестьян.

— А если она откажется возвращаться к своему отцу?

— Кто её спросит? Я — герцог Эрлиг, у меня целый город магов. Только пальцами щелкни, набежит столько специалистов по нежити, что яблоку негде будет упасть, — Эрлиг покосился на развалины сарая. — Не одна твоя компания умеет взрывать амбары, граф Нордвинд.

— От нас вам чего нужно, Герцог Эрлиг?

— Не дерзи! Я знаю, что случилось в Сером Уделе. Ты, конечно, граф, но только в пределах своего перстня. Номинальный титул, чтобы отделываться от королевских чиновников. Я угадал? Со мной это не сработает.

— Угрожаете?

— Потому что могу себе позволить. Слушай, Дориан Нордвинд, скажу прямо, ты и твои ребята сработали здесь в лучшем виде. Я ехал, чтобы увидеть, как с вампиршей уже покончено. Но ты проявил гибкость ума. Мелкая беглянка спасена и будет доставлена домой, к отцу, целая и невредимая. Королевства заключают союз, а я говорю королю, кто постарался. Улавливаешь?

— Понятно, нужно ещё что-то сделать, чтобы до короля дошли эти сведения? — горько улыбнулся Дориан

— Я ж говорю — талант, самородок. Всё понял с полуслова!

— А если откажусь?

— В бумаге, что ты мне подал, прописаны четыре персоны. А вас шесть. Пусть гоблин не в счёт, но вон та рослая баба явно у вас не указана.

— Да она вообще местная! Она сама нам вызвалась помочь!

— Тем хуже для вас. В королевском законе чётко сказано, местных использовать на задании нельзя. Не зарегистрировал нового бойца, следовательно, твоя шайка — незаконная вооружённая компания.

— Вот как?

— Но я милостиво закрою на это глаза, если выполните одно моё поручение. И добавлю сверх того, что полагалось за вампиршу.

— У вас своих людей мало что ли?

— Людей у меня много. Вот только местные уже давно скурвились. Да и для решения моей проблемы нужен человек с гибким умом, способный нестандартно мыслить. Кто-нибудь, кто, например, смог в бездушной вампирке разглядеть цивилизованную аристократку. Ну, порукам?

— Да я и не… Обложили со всех сторон, герцог Эрлиг, — зло ухмыльнулся Дориан.

— Я — герцог! Я умею убеждать людей. Вешать их я тоже умею. Значит, по рукам! Эй, мажордом! — герцог завертел головой, — Где носит этого жиртреста? Мажордом, чтоб тебя!