Ближайшие кусты затрещали и из них кубарем что-то вывалилось и распласталось на земле. Грейс отскочила назад, выхватив лук с натянутой тетивой и прилаженной на неё стрелой. Нечто вскочило, отряхнувшись, и закричало от испуга.

— Стойте! Это же Шрумчик! Где хоть ты был?

— Шрум находить! Шрум лезть через чаща и наконец-то находить!

— Это ещё что за чучело? — Грейс от удивления даже открыла рот.

— Это не чучело. Это мой ручной гоблин, Шрум. Когда мы были у ящероголовых, он пропал. А сейчас вернулся! — Лили подбежала к гоблину, заслоняя его от нацеленной стрелы.

Грейс нервно посмотрела на Дориана, тот кивнул, и только тогда эльфийка опустила лук. Её лицо одновременно выражало неприязнь и любопытство. Наконец последнее одержало верх, и снайперша подошла поближе, чтобы рассмотреть неожиданного гостя.

— Оно ведь только что разговаривало? — недоверчиво спросила Грейс.

— Шрумчик умный. Он умеет говорить. Стоп. А где твой посох?

— Шрум терять… — гоблин опустил голову.

— Да не переживай ты так. В Эрлиге купим тебе новый.

— С этим вас в Эрлиг стража не пустит точно, — ехидно заметила Грейс, брезгливо показывая пальцем на гоблина, — или вообще подстрелят его из арбалета с городской стены.

— Это почему не пустят? У нас охранная грамота есть от герцога. И в карточку авантюриста я его вписала как прирученного зверя, — возмутилась Лили. — Да тебе просто завидно!

— Что?!

— Лили, Грейс, хватит! — вмешалась Фрида. — У нас у всех выдался не лучший денёк, поэтому давайте не будем усугублять.

— Пф, молодёжь нынче такая наглая пошла, — буркнула Грейс, отвернувшись.

Снайперша больше не проронила ни слова. Эльфийка молча вела приключенцев по тропе, поднимавшейся всё выше и выше. Дорожка то удалялась от реки в буковый лес, то подходила к воде в плотную. Река же, проев в породе целое ущелье, текла заметно ниже тропы, превратив свои берега в отвесные неприступные обрывы.

Когда время подошло к закату Грейс остановила группу почти на самом краю утёса. Авантюристы с радостью послушались её, плюхнувшись на землю от усталости.

— Да… Люди, как вы получили свои ранги? — ехидно заметила Грейс. — К счастью для вас, мы почти пришли.

Эльфийка подошла к краю обрыва, ища что-то в камнях. Расчистив место от грязи листьев, она достала припрятанную верёвку.

— Дориан, подсоби-ка!

— Иду…

Лидер, поднявшись не без усилий, подошел к Грейс, и та дала ему в руки конец каната.

— Давай, тяни. Да не так! Обмотай его вон об тот ствол дуба, и натяни со всей силы.

Дориан сделал, как просили. Приложив не мало усилий, лидер принялся тянуть канат. Спустя какое-то время Грейс подозвала остальных к краю обрыва, и втроем они достали подвесной мост, привязанный к другому концу каната. В ближайших валунах нашлись четыре металлических штыря. На которые и повесили конструкцию за имевшиеся у неё проушины.

— Все, Дориан, отпускай канат! — скомандовала Грейс.

— Это вы каждый раз его вешаете и снимаете? — спросила Лили.

— Мы?! Мы им не пользуемся. Это специально для кривоногих гостей. Лантиру хватило бы и одной простой натянутой верёвки, остальным двух.

— А тебе?

А мне, Фрида, — усмехнулась Грейс, — не требуется ни одной. [Spiritus saltum]!

Эльфийка разогналась, легко оттолкнувшись от края обрыва, стремительно перепрыгнула через пропасть. Когда её ноги коснулись земли на том берегу, она красиво перекувырнулась, сразу же вскочив на ноги.

— Смелее! Что встали как вкопанные?

Когда остальные медленно и осторожно перебрались на ту сторону. Грейс ещё раз прыгнула через пропасть и отцепила подвесной мост. Затем она прыгнула в третий раз, пролетев над головами удивлённых авантюристов.

— А где такому заклинанию обучают? — спросила Лили.

Грейс промолчала в ответ, самодовольно ухмыльнувшись. Видимо, на этот эффект она и рассчитывала.

— Теперь осталось не долго. Дорога пойдёт под гору и шагать будет полегче. К вечеру будем на месте.

***

Не успело солнце полностью скрыться за горизонтом, как вокруг начали появляться признаки хозяйственной деятельности. Тропинка стала более ровная и утоптанная и постепенно превратилась в полноценную грунтовую дорогу. Через ручьи были перекинуты деревянные мостики с резными перилами. Иногда на расчищенных от леса полянках приключенцы замечали делянки, с расположившимися на них посадками каких-то растений и даже небольшое поле с пшеницей, заботливо огороженное хлипким, но интересно сделанным заборчиком.

На поле работали две эльфийки, которые в своих платьях и соломенных шляпах скорее напоминали человеческих селянок, чем эльфийских кудесниц. Мотыги в их руках и тележка компоста завершали разрушение образа прекрасных эльфийских дам. Грейс помахала им, а они помахали в ответ, с любопытством рассматривая чужаков.

— А я думала, что эльфы не занимаются земледелием, — пробормотала Лили.

— Сказала эльфийка-фермерша, — съязвила в ответ Грейс.

Затем показалось и само селение. Первое, что бросалось в глаза, это высокая деревянная стена, окружавшая всю деревню по периметру. И в отличие от увиденных ранее хлипких заборчиков, она была воздвигнута по всем правилам фортификации военного лагеря, что говорило о наличии в деревне специалиста по укреплениям. Кое-где из стены выпирали срубы-бастионы, с оборудованными в них местами для ведения стрельбы.