Когда-то очень давно брат Дэниел был викарием церкви Алого Храма, но ему хотелось большего. Он ни на минуту не сомневался, что достоин находиться гораздо выше. И он совершил главную ошибку в своей жизни. Он связался с этим мятежными дворянами. Руководители восстания обещали викарию Дэниелу епископство. И Дэниел с энтузиазмом и воодушевлением включился в революционный процесс, а бунтовщики-неудачники умудрились проиграть этой грымзе королеве-матери.

Лидеры восстания лишились своих голов, а Дэниел сумел уцелеть. На процессе он умолял, валялся в ногах, каялся, обвинял своих бывших сподвижников в клевете и сам клеветал на них. Его усилия оценили, и Дэниел смог сохранить свою голову на плечах. Вот только жизнь, которая ждала неудавшегося епископа, была для него хуже смерти. Он потом не раз малодушно думал, что лучше бы его тогда казнили. Но его не казнили. Его сослали в эту гадкую глушь в качестве простого жреца сельского храма. Его бы сослали ещё дальше, но в ещё меньших деревнях храмов просто не было.

Село Три Липы располагалось на большом холме в двух днях пути от города Горгоны и считалось центральным поселением в округе. Однажды какой-то залётный маг-проходимец заявил местным, что Три Липы — это центр районного значения. Крестьяне были крайне рады услышать такую фразу, и с тех пор постоянно с гордостью повторяли её при любом случае. Что за идиоты? Маг просто красиво сказал им, что они живут в захолустье, а эти дураки так и не поняли шутки.

— Здравствуйте, брат Дэниел! — поприветствовали его две девушки-подружки в пёстрых платьях, проходившие мимо.

— И вам здравствуйте! — благообразно и степенно ответил жрец, взяв над собой волевое усилие.

Фух! Сдержался! Если бы эти две дуры знали, как он их ненавидел, но они не должны были знать. Жрец сделал всё для этого возможное. Он годами, десятилетиями, выстраивал образ мудрого наставника и делал это виртуозно. Все в Трёх Липах знали его как великодушного брата Дэниела, бессменного жреца местного храма Алой Богини.

Надо сказать, что именно сейчас брат Дэниел направлялся как раз в храм, чтобы провести утреннюю проповедь. Жрец поглядел на изящные карманные часы — далекое напоминание о былой роскошной жизни, подобрал палку с обочины и принялся энергично счищать грязь с башмака. Подождут эти чумазые крестьяне. Ничего с ними не сотворится. Когда он только что приехал сюда, он проводил проповедь как положено в восемь часов утра, но местные попросили сдвинуть её на одиннадцать, поскольку с утра были заняты на работах. И добрый жрец согласился, в сердцах проклиная этих безбожных местных дураков. Как можно изменять время проповеди? Забыв сколько времени, он опять посмотрел часы и быстрым темпом зашагал к храму.

— Доброе утро, брат Дэниел! — отвесила большой поклон худая старушка.

— Доброе утро, почтенная миссис Спейд, — благосклонно улыбнулся жрец, внутри кипя от злости.

— Вы знаете, сегодня утром мой кролик Пушистик долго смотрел на восход. Не иначе это хороший знак! — восторженно продолжала старушка на своей волне.

— Несомненно, почтенная. Это всенепременно должен быть хороший знак свыше, — также восторженно отвечал ей жрец.

Брат Дэниел вдруг начал понимать, что сейчас он действительно слетит с катушек. Эта старая вешалка бесила его до дрожи в коленях. Как она его достала! Провалилась бы она в преисподнюю вместе со своим облезлым кроликом. Всё, теперь не отвяжется! Придётся выслушивать бред этой умалишённой старухи до самого храма! Да что сегодня за день такой?! Богиня, дай мне сил!

Он опять сдержался. Вот уже показались ворота сельской церкви. Брат Дэниел открыл дверь пропуская вперёд миссис Спейд и зашел за ней следом. Жрец осмотрелся. Внутри уже собралась целая толпа прихожан. Этих немытых, чумазых грубых неучей. Как Богиня может терпеть это отрепье? Взгляд жреца задержался на двух фигурах. Дэниел побледнел лицом. Ему сделалось дурно. В толпе прихожан стояли Марта и её гадская дочка. Эта женщина бесила жреца пуще остальных, наверное, раз в десять. Эта подлая тварь — Марта Купер. Опять она будет задавать свои каверзные вопросы, на которые он, мудрый брат Дэниел, не сможет ответить. И чего ты сегодня припёрлась? Ещё и дочку свою притащила. Эта мелкая эльфская пакость! Брата Дэниела начало трясти, он собрал всю волю в кулак и как ни в чём не бывало важно прошествовал за трибуну.

— Здравствуйте! — возвестил торжественно жрец. — Я сердечно приветствую вас в храме святейшей Алой Богини!

— Богиня, что ярче огня! — хором ответила паства, встав с мест и приложив руку к сердцу.

— Я вижу, что помыслы чисты ваши! — жрец жестом указал людям, что можно садиться, а затем продолжил. — О чём бы поговорить нам сегодня? Поговорим о великодушии Богини нашей и её великой заботе о всех живущих на земле бренной! Поспорила Алая Богиня с богом тёмным как-то. Тёмный-поганый говорит, что превращу всех людей в мерзких демонов, а Богиня наша ему и отвечает, что не бывать этому, покуда горит в их сердцах Огонь Алый! Так и ушёл тёмный ни с чем. Не смог он совратить не единого верного почитателя Алой Богини!

— Брат Дэниел!

— Марта… Ну что тебе? — вздохнул жрец.

— А у коров горит огонь в сердце? — улыбнулась прихожанка.

— У каких ещё коров?!

— У обычных! Вот если захочет тёмный бог превратить всех коров в демонов. Что же мы без коров делать будем?

— Точно! — отозвался крупный крестьянин в дорогих сапогах, вальяжно сидевший на первом ряду. — Без коров, уважаемый брат Дэниел, нам совсем не можно. Без коров мы пропадём.

— Так завтра на мессу с коровами приходить что ли? — начала шёпотом переспрашивать соседей испуганная крестьянка.

— Зачем?! — вырвался у жреца стон отчаяния.

— Чтобы разжечь в их сердцах Алый Огонь! — благоговейно возвестила миссис Спейд.

Зал наполнился гулом толпы. Селяне на перебой стали обсуждать друг с другом сколько коров можно будет за раз протащить в помещение. Кто-то начал записываться в очередь. На всё это уже не скрывая своего презрения взирал брат Дэниел. Чёртова Марта сегодня превзошла саму себя. Ну откуда ему знать, что там горит в сердцах у коров? Местным наверно виднее, они же скотину постоянно режут. Вот сами бы и разобрались. А разбираться придётся ему, брату Дэниелу. Что он здесь забыл, в этой адской дыре? В своё время ему было дозволено взглянуть на алую сферу в главном храме, а чем он занят теперь?