Он согласился:

— Успехи всегда приятны, но немаловажно то, что ваша матушка травница. Поэтому вы, Севирана, можете чувствовать энергию растений, понимать их язык, если быть точнее. Вы осознаете, что для успешного выполнения того или иного магического дела, нужны определенные обстоятельства, но можно сделать их условными, и я научу как. Необязательно взбираться на крышу.

Я вспомнила:

— Ваш друг говорил о чистом источнике силы у меня, он еще упомянул, что это важно…

Ридж терпеливо пояснил:

— У молодых магов часто бывает так, что магический источник, средоточие мощи, разрывается, темнеет, а местами совсем исчезает. Тогда в любой момент нужное заклятие не сработает. А нам важно, чтобы ваша сила была постоянной.

Я непонятливо переспросила:

— А от чего это зависит?

Светлый спокойно ответил:

— Здесь много причин. Если в роду были только люди, магия нестабильна, может ускользнуть, исчезнуть, как будто ее не было. А если повезло породниться с кем-то из других рас, то источник более крепкий и чистый.

Он выжидательно посмотрел на меня, я подтвердила:

— Да, наша семья когда-то состояла в родстве со Светлыми.

Ридж одобрительно хмыкнул:

— Вам действительно повезло!

Я небрежно повела плечом:

— В моей семье этим не особо гордятся.

Мужчина не стал выпытывать ничего дальше, а я уточнила:

— Куда мы сначала поедем?

— Сейчас держим путь к деревушке Яблоневые кущи, обогнем ее и переночуем в поле. Дейран должен присоединиться к нам утром.

При упоминании этого имени я невольно поежилась, не представляю поездку в компании этого Темного. А вот деревенька была мне знакома. Я несколько раз бывала там: привозила книги тем, кто не мог самостоятельно посетить читальню, и отправляла магическую почту на небольшие расстояния. Обычный человек, конечно, мог написать письмо и отправить оное с обозом, но это было весьма ненадежно.

Когда-то давно Яблоневые кущи славились огромными насаждениями одноименных фруктовых деревьев. Однако сильный пожар, порожденный молнией, уничтожил почти все плодовые древа. Жители то ли поленились, то ли просто им не хватило средств на новые деревца, но от былого великолепия осталось только название. Придорожные овражки у подъезда к поселению, сплошь поросли густыми и колючими кустами обляпки. Когда плоды на них созревали, казалось, что все вокруг усыпано золотом. Сейчас ягоды еще не дозрели, только слегка золотились под солнечным светом. Мы выехали на дорогу и неспешно подъезжали к деревне. Чтобы объехать Яблоневые кущи, все равно придется приблизиться. Я вытащила из седельной сумки мешочек с калеными лесными орехами. Спина и плечи от длительной езды уже одеревенели с непривычки. С тоской вспомнила прохладные, манящие воды Лилейки — поплавать бы сейчас! В окрестностях поселения было круглое лесное озеро, но вряд ли мы поедем через него. Честно, мне было так жарко, что я, наплевав на все приличия, с удовольствием погрузилась бы в его прозрачную водицу в одном нижнем белье. Конечно, предварительно оставив Тисса охранять от чужого взгляда мою бренную оболочку. В животе заурчало, чтобы хоть как-то утолить голод, я захрустела орешками и смотрела по сторонам, а мой спутник ехал впереди. Время подходило к полудню. «Помнишь, то озеро, — Тисс зашевелился в корзинке, — в лесу, где-то здесь. А какая там вкусная рыбка!» Кот наверняка мечтательно облизнулся. «Эх-х, вряд ли нам стоит надеяться», — мысленно прервала грезы меатлисса. Ридж остановил коня и сказал:

— Можно сделать привал, когда достигнем озера в лесу. Недолгий отдых пойдет на пользу.

Я с подозрением покосилась в его сторону — мысли он, что ли, читает или нам несказанным образом повезло? Ай, да неважно, тело требовало отдыха от монотонной скачки. Без происшествий достигли кромки леса у окраины деревни, свернули на тропу. В предвкушении остановки у меня открылось второе дыхание — я выпрямилась в седле и нетерпеливо перебирала поводья. Тисс выглядывал из корзинки, приподняв крышку головой, похоже, ему тоже не терпелось размять лапы. Так прошло достаточно много времени, солнце уже находилось высоко в небе. Ехали мы под сенью хвойных деревьев: сосны расстилали могучие кроны, пахло смолой, нагретой на солнце, темная зелень соревновалась в красоте с хвоей необычного, серебристо-голубого окраса еловников. Копыта лошадей мягко ступали по лесной земле. Когда впереди ярким серебром на солнце блеснули воды озера, я облегченно вздохнула. В нетерпении подстегнула лошадку. Тисс запросился на охоту, выпустила его и спрыгнула сама. Тут же обессилено присела прямо на усыпанную хвоей землю, все тело болело. Светлый спешился и участливо спросил:

— Все в порядке?

Мне не хотелось выглядеть размазней, поэтому я кое-как поднялась и ответила:

— Ничего, сейчас отдохну, и все будет хорошо.

Он отозвался:

— Я сделаю целебный напиток, который употребляют для восстановления сил.

Посмотрела содержимое своей котомки и отдала сероглазому еще небольшой пучок трав, он осмотрел предложенное и кивнул, отошел к своим вещам и стал доставать необходимые принадлежности. Поставил небольшой котелок, в который бросил горсть сушеных ягод, приготовил две кружки. Я все же решилась и молвила:

— Пойду, освежусь немного.

Он кивнул и предупредил:

— Далеко не отходите, хоть место и спокойное, но мало ли что.

Взяла с собой небольшой кусок чистой ткани и направилась чуть в сторону от нашей стоянки. Немного посомневалась, все же Тисс ушел, караулить было некому, но вознамерилась купаться. День выдался жарким и душным: не спасала ни лесная прохлада, ни близость воды. Быстро скинула одежду, оставшись в нижнем белье, на которое в Славенроссию пришла новая мода. Девицы не желали носить панталоны, поэтому находчивые портные придумали множество других вариантов: длина быстро убавлялась, приводя пожилых матрон в ужас. Но говорили, что в Ар'Лариниле — государстве эльфов — большим успехом пользовались кусочки кружев, сшитые вместе тонкими тесемками. Сие творение вызывало восторг как самих эльфиек, так и их мужей. Неудобный корсет также предпочли заменить на новое швейное изобретение: две мягкие кружевные плотные чашечки, соединенные ажурной тканой лентой. Я, конечно, не эльфийка, чтобы носить совсем уж маленькие кусочки ткани вместо белья, но и панталоны мне не по нраву — легкое кружево прикрывало все, что нужно и доходило до середины ягодиц. Подошла к воде, медальон-листок сиял на солнце. Спугнула мальков, резвящихся на мелководье, ногой плеснула воду, любуясь фонтаном брызг. С наслаждением окунулась в живительную влагу, смывая с себя дорожную пыль. Какое-то время просто постояла в воде, любуясь водоемом. Медальон ощутимо нагрелся, словно я находилась под палящим солнцем. Недоуменно дотронулась до него и тут же поняла, что очутилась на озере из давнего сна! Я разозлилась, захотелось сорвать цепочку и закинуть подальше в воду. Никому не позволю вот так обращаться со мной, словно я безвольная марионетка! Резко развернулась и направилась к берегу. Там, небрежно навалившись на дерево, находился Хайдарр. От ярости я забыла, что передо мной Осенний Король, младший бог, к тому же, а из одежды на мне только тонкое кружевное белье!

— Послушайте, у меня и так голова идет кругом от всех событий, а тут еще вы! — обвиняюще указала пальчиком в его сторону.

Похоже, его это только позабавило:

— Вирана, простите мне эту выходку, хочу немного позлить вашего сопровождающего.

Я вызверилась:

— Так и забирали бы его сюда, хоть из нужника! У меня не было, и нет никакого желания становиться куклой в ваших играх!

Глаза Хайдарра опасно блеснули, как у зверя, размытое движение и он смотрит прямо мне в глаза, придерживая за подбородок: