Наш поход в земли Темных продолжался, а вчера вечером я вновь ощутила сильное тепло, исходящее от осеннего артефакта. Конечно, сразу судорожно дотронулась до татуировки на своей руке, но на этот раз у младшего бога были другие планы. Так в моих ладонях оказалась коробочка, обернутая в желтые осенние листья и красиво перевязанная тонкой, блестящей, золотистой тесьмой. Сверху она была оформлена яркими красными ягодами рябины и шиповника, а также маленькими шишками еловника. К подаренному прилагалось послание: «Севирана, приношу свои извинения за недавнее происшествие. Я уже забыл, что человеческие девушки бывают весьма чувствительны и ранимы. Надеюсь, что вы поймете. Хайдарр». После прочтения, записка сверкнула и рассыпалась горстью сверкающих мелких капелек-блесток, одна из которых коснулась метки Дейрана. Татуировка ощутимо побледнела, но не исчезла. Темный был в ярости и сразу обновил защиту, вот только подействует ли она снова? Королевскую милость я так и не решилась открыть, хотела оставить под первым кустом, но любопытство не позволило этого сделать — сначала посмотрю, а затем уж подумаю, как поступить дальше. Вечером так и не смогла утолить интерес, опять засомневавшись, поэтому сейчас, сидя на очередном привале, просто рассматривала нежданный сюрприз. Ридж о чем-то говорил с Деем, а Ранниэль подошла ко мне, кстати, она оказалась вполне интересной собеседницей, без капли эльфийского высокомерия, чем меня безмерно удивила.

— Все никак не откроешь? — поинтересовалась она.

Похоже, любопытство снедало эльфийку больше моего. Я отозвалась:

— Думаю, надо ли мне это. С одной стороны и узнать о содержимом интересно, но с другой — боязно.

— Понимаю, — голос у Ранни стал чуть тише, — мне когда-то повышенное внимание богов тоже дорого обошлось.

Ее глаза чуть затуманились от воспоминаний, а я выжидательно посмотрела на нее. Затаенная горечь проскользнула в голосе девушки:

— Я тоже была наивной, как ты, — она улыбнулась, увидев мой возмущенный взор, и продолжила:

— Мне тогда казалось, что я знаю обо всем на свете, что со мной ничего плохого не может случиться. По вашим, людским, меркам мне на тот момент только исполнилось семнадцать лет. На следующее утро после празднования моего дня рождения, я очутилась на летней стороне Озера Времен Года. Летний Король был так щедр, что даже показал свой замок…

Я заворожено ловила каждое слово, произнесенное устами эльфийки:

— Он одел мне на шею изумительной красоты кулон: зеленый березовый листочек, сверкающий каплями росы из адаманта. Это очень польстило мне, еще бы, не каждой так повезет. Я летала, как на крыльях, а родители хмурились и срочно искали мне жениха. Глупая, я ничего не желала слушать, позабыв, что, по сути, я просто временная забава для бога.

Отголоски прошлого поглотили Ранниэль, на безупречное лицо легла тень, но голос не дрожал, выдавая истинные эмоции:

— Мы с Карриардом проводили чудесные дни в его волшебном дворце, он задаривал меня подарками: украшениями из паллатины, милыми безделушками и прочими девичьими радостями. Для меня это было увлекательным приключением, невероятной сказкой. Но сказка всегда заканчивается и не обязательно, что концовка будет счастливой. Родичи мои совершенно не радовались тому факту, что один из младших богов проявляет такой интерес ко мне. Слишком хорошо всем известно о Кейлане и Купаве. Да и то, что сыновья старших богов любят довольно часто завлекать женщин Лазурры в свои объятия, тоже не новость. Поэтому, меня было решено по-тихому выдать замуж, в самые кратчайшие сроки.

Эльфийка замолчала, я не тревожила и не торопила ее, размышляя над услышанным. Пойти против богов? Ага. Сплетающие уже пытались и чем это обернулось?.. Главные творцы не вмешиваются в развлечения своих детей, если на это нет особых причин. Подумаешь, развлекутся с девицами, одарят роскошными подарками, чтоб до старости вспоминали наивысшую благодать. Пфф! Раздраженно отставила коробочку на стоящий рядом пень. А я-то, сама хороша, ничего не скажешь! Растеклась горячим воском у ног Хайдарра! Хоть совсем на него не смотри! Сколько девушек соблазнил на своем веку или вечности, бестии его задерите! Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Тем временем, Ранни подошла к осеннему дару, повертела его в руках и снова поставила. Затем продолжила рассказ:

— Карриард украл меня из отчего дома, а я, дурная, была на вершине счастья от содеянного им.

Она вздохнула и молвила:

— Если хочешь знать, зачем я это все тебе рассказываю, отвечу так: пусть узнаешь о возможных итогах такой заботы и, надеюсь, сделаешь выводы.

Я не удержалась и сказала:

— С удовольствием бы избавилась от подобного знакомства, еще бы узнать как!

Ранниэль лукаво улыбнулась:

— Не будешь отрицать, что обаяние Короля тебя не волнует? Разве ничего не почувствовала к нему?

Я фыркнула:

— Ага. Еще как ощутила! Но на самом деле, это наваждение, иллюзия! Да и нечестно вот так околдовывать, словно без чар ничего не получится!

Девушка неопределенно пожала плечами и продолжила:

— Молодая и неопытная, я окунулась в омут чар Летнего Короля с головой: жаркая страсть, раскаленные чувства и обжигающий огонь любви в крови! Я сама желала этого, и мне было все равно, что будет дальше. Но иногда, сердце тревожно сжималось, когда я представляла, что он также неистово держал в своих объятиях других. У нас, в Ар'Лариниле, не так строго относятся к тому, если девица не сохранит чистоту и невинность до свадьбы. У людей с этим все определенно сложнее. Эльфийку, родившую внебрачное дитя, никто не осудит, вот только прав и возможностей у такого ребенка будет значительно меньше, чем у рожденного в браке. Поэтому, каждая женщина дважды подумает, прежде чем забеременеть и воспитывать чадо в одиночку.

Пока Ранниэль переводила дыхание, мне вспомнились слухи, которые так любили без конца обсуждать в Цветанске местные жители. Пересуды были из-за свободных эльфийских нравов, которые (не допустите боги!) дойдут и до Славенроссии. Ранни поправила и без того идеальную прическу и сообщила:

— Полгода я наслаждалась ласками Карриарда, более того, если бы сейчас мне представилась возможность что-то изменить в прошлом, не знаю, поступила бы я иначе или нет.

Она мечтательно смотрела вдаль фиалковыми глазами, затем, словно очнувшись, продолжила: