Изящный и красивый дракон у подножия постамента склонился в галантном поклоне.

— Принцесса Алиса, я счастлив участвовать в отборе. Я - Мэрил с севера, единственный наследник северных владений Гоап. С юных лет, оставшись без родителей, я сражаюсь не северных границах и покровительствую жителям территории. Мне кажется, я могу претендовать на твою руку, потому что у меня есть опыт управления и власти. И я надеюсь завоевать тебя, потому что твой нежный образ и ум в твоих глазах заставляют чаще биться мое сердце.

Как красиво-то, подумала я. Молодец дракончик! Этого точно не отчислю! Я кинула быстрый взгляд на Эргона.

— Этот чист, — шепнул он мне. — Можешь оставить, если понравился.

— Рада приветствовать тебя на отборе, Мэрил из северных владений Гоап, — улыбнулась я. Вроде бы получилось сделать это по-королевски...

Мэрил поднялся по ступенькам, мягко коснулся пальцев моей протянутой руки и поцеловал мою кисть. Губы у него были горячие, как у всех драконов, при этом достаточно мягкие, что необычно для них. Приятное прикосновение.

Понравился. Одно могу сказать - понравился. Даже не ожидала.

В тот же момент меня обжег ревнивый взгляд. Я даже вздрогнула. И тут же без труда поняла, что это Байдор. Может быть, принц считал себя единственным хорошим «управленцем» на отборе.

— Следующий, прошу, — услышала я голос Сормита.

И драконы один за другим потянулись к постаменту.

Кто-то говорил лучше, кто-то хуже. Двое осмелились зачитать стихи, которые присылали мне в письме. Новых сочинить, похоже, не удосужились.

Когда моей руки коснулись десять драконов, я определилась с одним из претендентов на выбывание. Это был здоровенный голубоглазый мужчина с востока Эреамора - Беас синий. На его губах гуляла постоянная ехидная ухмылка, наглая и неприятная, а говорил он словно бы с ленцой. Может быть, деревенской девке и понравилась бы такая манера. Но не принцессе. И даже мышка брезгливо отвела носик, когда он целовал мне руку.

А вот ни одного подозрительного дракона Эргон пока не выявил. Я снова и снова слышала:

— Этот чист. Продолжаем.

Пошел двенадцатый дракон, Куанир, коричневый, как «моя прелесть» Бамар. Он произнес неплохую речь о том, что будет носить меня на руках, а государством править справедливо и мудро. И тут вдруг открылась дверь на другом конце и вошел. прежде отсутствовавший герцог Грейдор.

Ах да, вспомнила я, его ведь не было... Я даже и забыла, что у нас еще один участник! Скандальный участник.

Герцог, одетый в тёмно-бордовый костюм с золотым шитьем, спокойно прошел к женихам и встал в конце правой колонны. По пути поклонился нам с Эргоном.

Казалось, он не хотел привлекать к себе внимание, но все взгляды устремились на него. По рядам женихов пронесся ропот - многие его узнали.

Мое сердце сжалось от тревоги. Конечно, я сама не очень приветствовала участие Грейдора в отборе, но еще меньше хотела скандала.

— Но как же так! — раздался вдруг голос одного из женихов. Я не поняла, чей именно, лишь то, что он мне не знаком.

Эргон поднял руку останавливающим жестом и поднялся с трона. Ропот стих.

— Господа, — спокойно произнес он. — Не стоит беспокоиться. Да, герцог Грейдор будет участвовать в отборе с моего согласия и с согласия принцессы. А прибыть раньше он не мог, поскольку был связан важными государственными делами. Однако герцог здесь на общих основаниях. Его опыт и сила не дадут ему преимуществ в испытаниях, ведь они будут построены особым образом...

Большинство женихов сразу удовлетворились объяснением Правителя. Но тот, кто первым высказал возмущение, не угомонился.

Он сделал шаг вперед, и я увидела невысокого (для дракона) блондина в голубом камзоле.

— Уверен, его опыт всегда даст преимущества! — сказал он. — Я считаю этот отбор нечестным и отказываюсь участвовать в нем.

Не дожидаясь разрешения Правителя, он мельком поклонился нам и быстрой походкой пошел к выходу.

Неожиданно еще двое выступили из рядов женихов.

— Я тоже отказываюсь от участия в отборе! — сообщил один из них.

И они тоже пошли к выходу.

Ну вот и скандал, печально подумала я.

— Очень хорошо... — вдруг буркнул Эргон. А в следующий момент все трое дезертиров вдруг замерли, словно перед ними выросла стена.

Правда, я никакой стены не увидела. Они переглянулись, голубой побледнел, а потом словно бы незаметно кивнул двоим другим - мол, идем дальше.

Эргон тихонько подозвал одного из стражников.

— Арестовать их, как только выйдут из зала.