И наклонился ко мне:

— А вот и наши злоумышленники! — сказал он.

— Может быть, объяснишь?! — прошипела я.

— Обьясню. Сейчас сделаем перерыв и обьясню, — пообещал Эргон и поглядел на ряды изумленных женихов. — Принцесса расстроена трусостью ваших коллег. И устала. Перерыв на полчаса, потом продолжим...

Кажется, женихи даже обрадовались объявленному перерыву. Особого возмущения в их рядах не наблюдалось, других дезертиров не нашлось, но им явно нужно было обсудить все друг с другом. Ведь за прошедшие двое суток многие из них подружились - папочка периодически поглядывал, чем они там занимаются, и обнаружил несколько устоявшихся «группировок».

Ни к одной из них не примкнули только Байдор и Бамар, ведь большую часть времени были заняты нашими приключениями.

Папочка распорядился, чтобы женихам подали прохладительные напитки, а мы с ним удалились в соседнюю комнату. Туда же незаметно проскользнул герцог. Потом послышалось кхеканье у двери, отец рявкнул:

— Войдите!

На пороге появились Байдор и Бамар собственными персонами. Для полного собрания нашего «антитеррористического клуба» не хватало только Гриши, который наотрез отказался смотреть, как «разряженные петухи будут петь тебе лживые дифирамбы».

— Объясняй! — обратилась я к отцу.

Эргон вздохнул, опустился в кресло, поводил руками, усиливая и без того укрепленный магией полог тишины.

— Алиса, ну ты же понимаешь, что даже такая подробная проверка, когда мы смотрели на каждого из женихов в момент приближения к тебе - к тому же могли наблюдать их, пока они стоят в очереди - может дать сбой. На них могла быть защита вроде той, которую я поставил на вас. Например, Сурал вполне в состоянии ее поставить. А, значит, случайно мы могли ошибиться - при всей нашей ментальной силе... Поэтому мы решили устроить дополнительную проверку.

— И какую-же? Наши друзья-заговорщики замерли перед выходом, словно увидели призрака!

— Не призрака, а древнюю эребеарскую вязь. По моей просьбе Байдор перенес эти буковки прямо в зал для приемов и раскрыл пред ними, когда они пошли к выходу, — вздохнул Эргон, словно я не понимала элементарных вещей.

— Значит, и ты был в заговоре с моим отцом у меня за спиной?! — чувствуя прилив раздражения, что у меня за спиной опять творятся «большие дела», я обернулась к Байдору. Машинально уперла руки в бока. Смешно, наверно. Ну пусть посмеются.

В голове всплыл образ разъяренной маленькой мышки, стоящей на задних лапках «руки в боки». Стало почти смешно.

Губы Байдора скривились в его обычной усмешке-улыбке:

— Алиса, мы должны были обеспечить твою безопасность. А ты и так была слишком занята, чтобы утруждать тебя подробностями операции, — политично произнес принц.

Все же ты интриган и противный черный ехидник, подумала я, не ощущая, впрочем, к принцу особой антипатии. На лице Бамара застыло выражение удовольствия - видимо, радовался, что я накинулась на его друга-соперника.

— И все же я прошу впредь посвящать меня во все детали! — величественно произнесла я, обращаясь в первую очередь к отцу и Байдору. — Так, и каковы эти детали?

Эргон снова вздохнул.

— Мы изначально предполагали, что появление герцога может вызвать бурную реакцию. Особенно у заговорщиков - если они «другая ветвь» заговора, и не осведомлены о роли герцога, данной ему Суралом. С самого начала мы выявили в рядах женихов этих трех подозрительных - у них что-то было с головой, словно бы воспоминания недостаточно яркие... К тому же я специально осуществлял ментальную проверку так, чтобы при желании тот, кто ментальной проверки боится, мог ее ощутить. Почувствовать вмешательство. Я коснулся разума каждого из женихов, и лишь трое обратили на это внимание. Вот эти трое. Они явно начали нервничать, и понимая, что их ждет подробная проверка, начали искать подходящий способ уйти из зала - и с отбора, чтобы любой ценой избежать ее. Своя жизнь часто оказывается важнее самого ответственного задания. И мы дали им такой повод. Я послал Грейдору сигнал явиться. Его появление сработало. Эти трое уцепились за повод покинуть отбор и избежать подробной проверки, когда им пришлось бы идти и прикладываться к руке принцессы. А дальше оставалось лишь убедиться, что это они. Байдор перенес надпись прямо им под нос. Разумеется, никто более ее не видел. А они своей реакцией выдали себя окончательно. Теперь мы знаем, кому было поручено убить тебя, Алиса. Возможно - удастся вызнать у них имя заказчика. Если, конечно, они сами его знают. А еще мы знаем, что операции «герцог» и операция «женихи» - две отдельные акции, направленные против нас.

— Понятно, что ничего не понятно. — пробубнила я. — А дальше-то что?

— А дальше мы вернемся в зал, закончим церемонию, ты выберешь фаворитов и тех, кто должен будет покинуть отбор сразу. Потом мы с Грейдором и Байдором будем допрашивать наших пленных. Кстати, поздравляю.— отец усмехнулся, — сегодня мы имеем возможность избавиться сразу от шести женихов. Байдор, Бамар - у вас станет меньше конкурентов. Если, конечно, Алиса не решит убрать из отбора кого-то из вас.

«Их - нет, папочка. А вот герцога - могу», — подумала я.

Впрочем, конечно, я не пойду на это. Ведь мы еще не знаем всех деталей злодейских планов. Герцог действительно может пригодиться.

Я понимала папочкину логику. Если все «операции» - козни Сурала, то он может подумать, что женихов мы разоблачили. А вот герцог все еще «на коне» и ищет способ убрать меня.

Вторая часть представления пошла бодрее и легче. Я уже не боялась. Мышиный мандраж был полностью израсходован в первой части.