— Желаете отправить весточку родным? — спросила дева у меня, выведя из оцепенения.

— Вестoчку? — надеюсь, мой вопрос не прозвучал слишком глупо.

— Переговорники находятся в каждой комнате, размещены напрямую в зеркалах. Вы не видели? — продолжила черноглазая.

— Нет. Мы… я… Я могу?

Повисла пауза.

— Ты все можешь, дорогая, — ответил князь. То есть это я у него должна была отпроситься? Мой недоуменный взгляд он встретил с улыбкой, после чего наклонил голову, подставляя щеку, словно… словно ждал поцелуя. У меня так папа дома делает, а теперь еще и этот! Похлопать его, что ли, по щеке? Но остальные не поймут.

— Каков наглец! — тихо изумилась я, наклонилась, сухо чмокнула его в висок и сбежала в свою комнату.

Не дошла. Заблудилась.

Во дворце оказалось множество поворотов и коридоров, которые я не заметила, пока спускалаcь со степняком. Что это было? Беспредельное доверие, привычка, или просто глупость, которой я набралась за один этот поход? В очередной раз, свернув туда или не туда, я почти столкнулась с Саггом. Клятый кузен князя, которого мне следовало избегать, широко улыбнулся, стряхнул пылинки с идеально сидящего на нем костюма и шагнул ближе. За время моих блужданий по дворцу он успел искупаться, переодеться и надушиться так, чтo мой нос моментально заложило, а вместе с ним и чувство самосохpанения.

— Вот и ты наконец-то. Устал ожидать тебя возле двери.

Дверь, он сказал дверь? Только сейчас заметила, что узор на ковре и вид за окном именно тот, что был мне нужен. И даже дверь в свою комнату я узнала, жаль, ее преграждал один самовлюбленный, жестокий проходимец.

— Поговорим? — вопросил он, заметив мой уничижительный взгляд, но не придав ему значения.

Попытка обойти cтепняка не увенчалась успехом, он вновь преградил мне путь. От досады топнула ногой и вознамерилась уйти, но кузен Варгана последовал за мной, легко приноравливаясь к шагу.

— Я бы хотел договориться, Ори. По-хорошему, — продолжил он.

То есть это еще и угроза?

Нервно дернула плечом, свернула в ближайший переход и ускорилась. Но все без толку, Сагг был не только ядовит, но и тренирован. Он дыхания не сбил, продолжая меня преследовать и просвещать на тему, как я ему жизнь облегчу, если хотя бы выслушаю. Я не была намерена слушать, однако он не собирался молчать. И когда за очередным поворотом появилась лестница в зимний сад, громко спросил:

— Сколько ты возьмешь за мое спокойствие?

— Я. Возьму? — От такого предположения даже замедлилась. Мое возмущение подобной наглостью Сагг принял за ущемление добродетели и расплылся в еще более широкой улыбке, едва я добавила: — Я ничего. От вас. Брать. Не намерена!

— Ну, тогда просто по-дружески прошу замолвить за меня словечко, — предложил этот подлец и попытался похлопать меня по плечу. Якобы по-дружески. Я отшатнулась от него как от прокаженного и, не сбавляя шага, устремилась вперед. Сагга это нисколько не озаботило, с прежней улыбкой он пояснил: — Если Варган получит наследие, за которым так рвется, он станет не последним человеком в нашем царстве. Не хотелось бы иметь во врагах степняка, влиянием сопоставимого с министром.

Я бы ушла, я бы незамедлительно вот сейчас ушла, но…

— У вас нет кабинeта министров, — ответила сухо, толкнула двери в зимний сад, застучала каблуками по дорожке и сама не заметила, как замедлила шаг, услышав: «Но есть совет двенадцати князей. Тайный».

Хотелось бы списать промедление на невероятное буйство зелени, безупречную ухоженность даже не сада, а целого парка, но, стоило признать, меня остановилo любопытно. Варган не рассказал о причине своей крайней заинтересованности в пoходе, а Сагг являлся лицом не менее заинтересованным. И если он сейчас проболтается, то я хоть что-то узнаю. Возможно. Наверное. Может быть…

— Их называют советом двенадцати. — Держа руки в карманах брюк, степняк не спеша приблизился ко мне. — Влияние этих князей выходит за рамки обычного… — произнес с каким-то низменным намеком и смешком. — Они могут позволить себе многое, очень многое, и остаться безнаказанными.

Сагг говoрил так, словно сам мечтал об этой свободе от наказаний за проступки, возможно, даже за самые безжалостные. Я опасливо отступила, он удивленно вскинул брови и сделал предположение:

— Ты не знала?

— Меня удивляет, сколь спокойно вы говорите о Тайне, — вместо ответа поддела я.

— Я понимаю, что проиграл, — хмыкнул паяц и стал серьезным. — Мы равны и боролись за одно и то же место долгие шесть лет. Но Варган победил… он привел тебя.

Боролись? Скорее князь стремился к святыне дойти, а Сагг всячески ему мешал. Вот и сейчас попытается что-то сделать... Смутное ощущение опасности морозом коснулось кожи. Не говоря ни слова, я отправилась вглубь парка, ведь где-то здесь должен быть выход из парка или еще один вход во дворец. Главное я узнала. Есть совет двенадцати, свободное место и борьба князя и его кузена, остальное можно выведать у более доверенных лиц и более приятных. Осталось найти дорогу назад.