— Досталось. Верю. — Меня погладили по плечу. — Да, не лучший был вариант пути. Но поверь, раньше невестам было хуже. Многие умирали во время обряда бракосочетания и привязки к хранителю…

— Что?! — Я шарахнулась в сторону, смахнула слезы.

— Ты бы не умерла, — заверил старец, затем развернул меня в направлении объявившегося свoда. — Так что ничего не бойся. Ступай.

И я пошла, ощущая неимоверную усталость, уязвимость, тяжесть в руках и на душе. Окатило пониманием: меня выгнали, не дослушали, а вот это все дали, чтоб заткнулась… так жалко себя стало. Дома не ждут, отсюда выставляют, у меня не осталось никого и ничего. Ни цели, ни мечты, одни лишь обязательства перед князем, которые вряд ли вернут мне Бомо.

Коридор вывел в светлый зал под потрясенный взгляд степняка, и не только его. Там присутствовали все завершившие поход пары, два демона-хранителя и девица, которая Хран Горный.

— Орвей? — Князь обеспокоенно поспешил ко мне. — Орвей, что случилось?

— Вы случились, — ответила ему и один за другим передала все предметы, не особо разглядывая их. Колчан с зарядами, ремень, компас и медальон на тесьме, его я почему-то удержала на миг в ладони, призналась сипло: — Он был первым.

— Он?

По залу прокатились шепотки. Одна из дев подступила ближе к нам и тихо ахнула. И не понять, она так поразилась артефакту, который я первым получила, или сиянию света, что окутал нас с князем, стоило рукам соприкоснуться. Я озадаченно подняла взгляд к потолку, окна там не наблюдалось, любых других источников света не имелось, но что-то все равно сияло. Убрала руку — сияние прекратилось, вновь коснулась степняка — и нас окружили уже белые искры.

— Артефакт какого-то замыкания? — спросила глухo.

— Благословение… — прохрипел Варган, и в зале раздалось обиженное: «За что этим двум такая радость?»

Возмущалась невестa Сагга.

— Плевать на благословение, — поддержал ее Сагг, — только посмотри, сколько всего ей от старика досталось!

То есть это и есть то самое благословение на долгий брак? С удивлением проследила за тем, как падающие из воздуха искры превратились в белые цветы, обвела взглядом затаивших дыхание свидетелей этой несправедливости и остановилась на тех самых демонах, что хотели «спасти» степняка. Как ни странно, они улыбались, а стоящий справа показывал мне какой-то странный знак. Сложив пальцы щепотью, он соединял руки кончиками пальцев и водил кистями.

— Дeва не из степных, не теряй времени даром, — подсказал ему вышедший из коридора старец, и рогатые хранители Сакрального ущелья одновременно зашипели:

— Визжи, целуй жениха, соглашайся! Чего ты ждешь?

То есть это он так поцелуй показывал?! Вот уж нетушки! Я на это не подписывалась и не подпишусь.

Вдохнув поглубже торжественно произнесла:

— Я отказываюсь!

Искры застыли, цветы истаяли, все затаившие дыхание шумно и с облегчением выдохнули. При этом демоны перевели требовательные взгляды на Варгана.

— Я принимаю отказ, — сухо оповестил он, и рогатые дружно хлопнули себя по лбу, в том числе и девица, которая Хран Горный. Только старец остался беспристрастен.

— Не всем дано увидеть дальше носа, — сказал, как отмахнулся. — Поход объявляю закрытым.

В единый миг дворец поплыл перед глазами, пол покачнулся, а наследие Варгана распалось на части. В моей руке осталась тесьма, она сама собой переплелась и превратилась в изящный браслет на запястье. В руке степняка вместо кулона появился тяжелый перстень с красным сверкающим камнем в грубой оправе. Надевать он его не спешил, смотрел на меня с безграничной благодарностью.

— Я верну должок, — прошептал одними губами.

— Лучше верните меня домой.

Все изменилось.

Я возвращалась домой в летящей пролетке, смотрела на взмахи черных воронов и ощущала глухоту. Странное состояние. Я вроде бы есть, и в то же время меня нет. Внутри не чувствуешь ничего, но при этом улавливаешь внешние признаки жизни. Ветер, шорох крыльев, настороженный взгляд степняка, который, памятуя о первом нашем полете, пожелал дважды пристегнуть меня. А чтобы окончательно увериться в моей неподвижности, еще и тяжелой сумкой сверху придавил.

Я все время пoлета бездумно смотрела перед собой, поэтому выпавший снег, как и прекрасные ледяные градины, украшавшие дом, увидела, лишь оказавшись на земле в объятияx мамы, которая радостно провозгласила:

— Первый градопад был вчера. Я попросила слуг собрать спиральные шары, как ты хотела! — Она говорила что-то еще, а затем обеспокоенно обратилась к степняку: — Варган, вы не войдете отпраздновать завершение вашего пути к святыне?

— Премного благодарен, но я более не жених и не имею права рассчитывать на ваше гостеприимство в столь поздний час.