– А если я вам Барни отдам просто так, вы меня отпустите?

– Чтобы ты тут же побежала в полицию и сообщила, что обнаружила главного государственного преступника?

– А если не сообщу? Есть же какая-нибудь магическая клятва, которая сделает так, что не смогу проболтаться при всем желании?

– Для первого полицейского управления нет такой тайны, которую они не смогли бы обойти. Так что в чем бы ты не поклялась, они, все равно, обо всем узнают. А если ты станешь моей женой, то у меня появиться шанс на жизнь. Меня, по крайней мере выслушают. А без тебя я обычный маньяк, подлежащий скорейшему уничтожению.

В голосе моего новоявленного жениха прозвучала такая горечь, что я поневоле прониклась к нему сочувствием.

– И по-другому никак нельзя? – рискнула уточнить я.

– Я по крайней мере, не знаю, - он снова тяжело вздохнул, а потом вспомнил, что вышел из образа кровожадного монстра и совершенно другим голосом рявкнул, - спи давай! Утомила своей болтовней!

После этого он замолчал и на мои разговоры больше не реагировал. А в моих мозгах снова завертелись колесики: а что, если он действительно не маньяк? А просто человек, который покрывает преступления принца Филиппа? Что-то мне сделалось страшно. Может и, правда, за маньяка выйти замуж, тогда принц меня не возьмет в жены. А потом развестись и выйти замуж за Владмира? А раз Базиль сказал, что женщины его не интересуют, то девственность я не потеряю и у моего любимого возражений возникнуть не должно. Он же сказал, что мы все препятствия преодолеем. Вот я и преодолеваю, как могу.

Утром проснулась в хорошем настроении. Даже мой попутчик удивился:

– Мари, ты чему так радуешься? В твоем положении это может показаться сильно подозрительным.

– Почему подозрительным? – мои брови вопросительно взмыли вверх. – Просто, Базиль, я решила, что добровольно и без обмана выйду за вас замуж.

 Мужчина поперхнулся чаем, который пил в этот момент:

– Мари, ты меня пугаешь! Скажи, что пошутила! – он совсем не ожидал такого поворота. И сейчас его лицо не было лицом маньяка. Передо мной сидел растерявшийся мужчина не первой молодости и недоверчиво качал головой.

– Я абсолютно серьезна. Только пообещайте, что не лишите меня девственности и расскажете, кого вы все-таки любите.

– Про девственность я тебе обещаю, а вот про мою любовь… Не думаю, что тебе стоит это знать. И, похоже, я был полным дураком, когда решил с тобой связаться. И чего мне мирно не спалось? – он обреченно махнул рукой и велел мне идти собраться.

Собирать мне было нечего. Я лишь прихватила накидку, в которую он взял из моей комнаты, когда похищал, и пошла в экипаж. Мотор негромко заурчал, и мы двинулись в Стронхейм. Собачки снова устроились рядом со мной, нежась в объятиях друг друга. Им можно было только позавидовать. Базиль категорически отказывался со мной разговаривать, прикидываясь спящим. И мне не оставалось ничего иного, как просто любоваться унылым пейзажем за окном.

Стронхейму удалось сохранить свою независимость лишь потому, что располагался он на севере, и его природа не располагала ни к сельскому хозяйству, ни к развитию промышленности. Лишь игорный бизнес, да незаконные браки поддерживали экономику этого странного города-государства.

Чтобы не терять времени даром, я решила еще раз внимательно изучить внешность своего попутчика. Я как-то читала книжку, где мужчина впопыхах женился на первой встречной женщине, а потом не смог ее узнать на собственной свадьбе, перепутав с матерью невесты. Тогда я весело смеялась, читая очередную главу. Сейчас мне было не до смеха. Передо мной спал достаточно пожилой мужчина. Его губы по бокам окружали скорбные складки, мешки под глазами выдавали неважное здоровье или плохой сон. Про бородавку на носу я вообще молчу. Неужели у него такая сильная тяга к сексу, что он готов регулярно совершать убийства ни в чем неповинных вдов?

Я как-то поинтересовалась у папеньки, почему он не женился второй раз или не завел себе любовницу. Он странно не меня посмотрел, затем неожиданно расхохотался. И я точно помню его слова:

– Маняша, запомни, когда мужчине переваливает n-ное количество лет, в его жизни появляются гораздо более интересные и полезные занятия, чем кувыркания в постели.

И по моим понятиям Базиль точно перешагнул этот самый возраст.

Неожиданно экипаж тряхнуло на кочке, и мой попутчик открыл глаза. Я не успела отвести свои, и мы какое-то время смотрели друг на друга в упор.

– Рассмотрела насильника и убийцу раальских вдов во всех подробностях? – он насмешливо вздернул бровь.

– Вы так спокойно об этом говорите? – не удержалась я от встречного вопроса.

– Мари, знаешь, - он на секунду задумался, - со временем можно привыкнуть ко всему, даже к такому титулу. Но я бы хотел поговорить с тобой откровенно.

Его цепкий взгляд маньяка пробежался по мне ни на чем не задерживаясь. Я кивнула в знак согласия. Но то, что он спросил, меня, честно говоря, удивило.

– Мы с тобой в какой-то мере сейчас сообщники. Именно так, - он усмехнулся, видя мою попытку возразить. – Ты также, как и я, владеешь запрещенным белварийским гриффоном. Разговор не об этом. Почему я решил жениться на тебе, я не скрываю и объясняю свои мотивы. Но мне не понятно, почему ты так спокойно и добровольно решила выйти за меня? Я думал, что потащу тебя к алтарю в обездвиживающем коконе. А ты сказала, что согласна и даже разговариваешь со мной, как с обычным человеком, а не с государственным преступником. Какая тебе в этом корысть?