– Не обращайте внимания, целительницы. Это сестра полоумной старухи Афины. С ночи бегает тут, вас сторожит. Сейчас я ее прогоню.

– Не нужно прогонять, – Саша жестом остановила грозного воина. – Что у нее случилось, не знаете?

Воин рассмеялся противным гогочущим смехом.

– Да кто ж не знает? Сестре её, старухе, пришло время разрешиться от бремени.

– Старухе? – живое воображение нарисовало Василине образ благочестивой бабушки в платочке и байковом халате, которая одной рукой опирается на клюку, а второй любовно поглаживает огромный живот.

– Да уж явно не деве, – продолжал смеяться воин. – Больше сорока вёсен "молодке". Да ещё и головой скудна, бедовая. Не знает, от кого понесла. Тьфу! – мужчина презрительно сплюнул, а женщина, ненадолго затихнув, вновь завыла повторяя просьбу о помощи.

Василина и Саша думали недолго. Несмотря на недовольство воина, они помогли женщине подняться и, как могли, успокоили её.

– Женщина, милая, ну не убивайтесь вы так. Может, ещё и обойдется… – участливо проговорила Василина и погладила несчастную по костлявому плечу.

– Не обойдется без вашей помощи, добрые девы, – в ладонь Васи больно впились чужие пальцы, и худосочная – в чем только жизнь держится, женщина, с неожиданной силой потянула её за собой вверх по улице.

Потапова горестно вздохнула, но послушно направилась следом.

– Целительницы, вы куда? – воин шагнул наперерез Саше, но был остановлен неприличным жестом в исполнении Потаповой. Оторопело посмотрел на вытянутый вертикально вверх средний палец и что-то для себя решил, отступая и давая пройти.

– Нет, ну ты видала, Вась, а? Сюда бы отряд феминисток… Навели бы шороху среди этих бесчувственных чурбанов.

– Боюсь, одним отрядом тут не обойтись.

В нищенской хибаре, куда просительница привела подруг, все кричало о крайней, беспросветной нужде их обитателей, но, несмотря на это, в щелястом домишке было довольно чисто. Женщины, живущие здесь, явно прикладывали много усилий, чтобы сохранить последние крупицы достоинства и, как могли, обустраивали скромный быт.

– Афина… Слава богине Гере, целительницы здесь! Сейчас тебе помогут, мученица моя бедная. – сестра роженицы бросилась к вымотанной схватками женщине и обняла ее.

Потапову события последних дней закалили не на шутку, да и Василина уже ощущала себя почти полноценным врачом, потому подруги не стали терять времени, дружно закатали рукава и попросили хозяйку вскипятить воды и показать, где у неё хранится уксус.

Роды, несмотря на мрачные прогнозы, прошли успешно, младенца завернули в ветхую, но тщательно выстиранную тряпицу и приложили к материнской груди.

– Вась, а ты себе ребёночка хочешь? – на Сашу умилительная картина чмокающего малыша произвела ожидаемое впечатление, и, выйдя из дома роженицы, она обрушилась на Василину с расспросами.

– Я не знаю… Ещё не думала об этом, – пожала плечами Василина.

– Да я тоже не особо, но, скажи же, – милый карапуз?

– Ага.

Василину на разговоры не тянуло, хотелось просто спокойно прогуляться, но её планам не суждено было сбыться.

До казарм оставалось пройти каких-то пару кварталов, когда наперерез девушкам выскочила чрезвычайно злая Эльпида. Сегодня она не пыталась изобразить из себя древнюю старушку и использовала свою клюку не для опоры при ходьбе, а как самое настоящее оружие.

Вася трусливо сбежала от воинственной целительницы на другую сторону улицы, а Саша, едва успев схватить Спартака на руки, кружилась вокруг женщины и едва успевала уворачиваться от ее грозной клюки.

– Эльпида! Прекратите! Вы чего это деретесь? – Потапова пыталась наладить контакт, но целительница немного успокоилась лишь после того, как огрела-таки Сашу палкой по спине, после чего тяжело опустилась на придорожный камень и спрятала лицо в ладонях.

– Эй… Вы плачете? – подруги растерянно переглянусь и нерешительно приблизились к целительнице.

Такой расстроенной Эльпиду им видеть ещё не приходилось, и у девушек незамедлительно появилось нехорошее предчувствие.

– Я вас просила не вмешиваться? – Целительница подняла голову, одарила подружек пустым обречённым взглядом, и медленно встала на ноги, держась ладонью за поясницу. Когда женщина поднялась, она снова превратилась в уставшую и сгорбленную от прожитых лет и забот, старушку.

– Мы… мы… – Саша пыталась подобрать слова для оправдания, но выходило неважно.

– Вот и мычи теперь, горемычная, – отмахнулась Эльпида. – Наделали делов, а мне теперь разгребай..