— Я не могу без него, — всхлипывала она, уткнувшись носом в его плечо.

— А мы не сможем без тебя, — Димостэнис погладил ее по волосам. — Я не смогу. Я люблю тебя.

Элени покачала головой.

— Тогда почему не можешь понять?

Он взял ее за плечи, чуть отодвинув от себя, чтобы глядеть ей в глаза.

— Поверь мне, если бы у этой истории был хоть один шанс из ста на хороший конец, я бы приложил все свои силы, все возможности, я бы все сделал, чтобы ты была счастлива. Но я знаю, что шансов нет. В империи никогда не будут одобрены такие союзы, и всегда будут жестко пресекаться. Поэтому я не могу принять это.

— Я не могу отказаться от него. Поверь мне тоже, мой самый любимый братик, что мне невыносимо думать о том, что я могу потерять тебя, — она сделала паузу, собралась с духом. — Только если это тоже входит в цену, я готова заплатить и ее.

Дим отпустил ее и отвернулся. Он привел все аргументы.

— Иди в свою комнату. Я поставлю защиту на дом. Без моего разрешения в него никто не войдет и никто не покинет.

— Я была твоей гостьей! А стану пленницей?

— Ты сама сделал свой выбор, — он повысил голос. — Я не хочу терять сестру, из-за детских шалостей. Завтра я отвезу тебя в Такадар[2].

Элени всхлипнула и побежала вверх по лестнице. На самом верху она остановилась, и Дим услышал ее твердый голос.

— Не надо считать, что я маленькая и все пройдет. Этого не будет! И если с Энтони что-нибудь случится, я все равно разделю его судьбу.

Димостэнис закрыл лицо ладонями. Замер. Каждый вздох приносил боль. Разбитые на осколки душа и тело. Так, наверное, бывает, когда рушится мир. Теряются ориентиры. Размываются границы.

Преодолевая себя, он сделал шаг. Надо продолжать путь. У него осталась еще одна твердыня. Оплот его жизни, где он сможет отдышаться, склеить осколки, набраться сил.

Царство голубых цветов и зеркальных озер…

В дверь аккуратно постучали. Стояла глубокая ночь. Несколько сэтов оставалось до начала празднования в честь восхождения на престол правящей династии. Последние дни превратились в клубок нервов и постоянной работы. В этой круговерти тонули горечь и отчаяние последних событий. Правда в мены отдыха нет да нет всплывали в памяти неприступная холодность сестры, горделивый профиль, когда, отвернувшись от него всю дорогу в Такадар, она смотрела в окно экипажа, отчаянная надежда, пылающая в ее глазах, когда в последний раз бросила на него взгляд, боль, переплетенная с мольбой. А еще ночь, и ярх, и гордо выпрямленная спина человека, которого он привык считать другом.

С этим надо научиться жить. Смириться, похоронить внутри себя и дальше жить. То, что не погубило, сделает сильнее. Душа — это не нечто целостное. Собранный из осколков сосуд, острые края которого всегда будут причинять боль.

Димостэнис замер и стал ждать, повторится ли стук. Может, ошиблись. Естественно вряд ли в его дом могут постучаться ошибочно. Да еще дважды. Да еще глубокой ночью. Ночные визитеры не к добру. Наверное, не стоит ждать от этого стука что-нибудь хорошее.

— Можно? — стоявший недалеко от двери правитель Астрэйелля был само смирение. — Ты спишь?

— Как видишь, — Дим посторонился, пропуская позднего гостя в дом.

— Когда тебя нет, мне даже поругаться не с кем, — пожаловался его величество. — Советники меня игнорируют и со всем соглашаются. Я пока не пойму, что они за тактику такую выбрали. Остальные тем более. И не поругаться, и не поговорить.

— Чего же ты сейчас хочешь больше?

— Мне нужен твой совет, Дим.

Лицо Аурино выражало крайнюю растерянность, печаль, борьбу, происходившую в его душе. Димостэнис едва сдержал тяжелый вздох. Разговор явно предстоял серьезный.

— Ты знаешь, что в последнее время я встречаюсь с одной девицей, — преодолевая себя, произнес император, — и она очень дорога мне.

Иланди неопределенно качнул головой. Аурино никогда не говорил с ним на эту тему. С чего бы вдруг сейчас?

— Я хочу, чтобы она стала моей законной избранницей.

Дим почувствовал, как у него отпадает челюсть, и он категорически ничего не может сделать с этой вдруг ставшей непослушной частью лица.

Избранницей?!

— Как ты думаешь, что будет, если завтра я представлю ее народу и сделаю предложение вступить со мной в законный союз?

Законный союз?!

Димостэнис с трудом свел вместе зубы. Потер рукой подбородок, поддерживая. На всякий случай. А то вдруг это еще не все новости на сегодняшнюю ночь.

Император нервно мерил комнату шагами. Ждал. Совета? Помощи? Димостэнис как никто другой знал, как из такого вот свойского Аурино, друга детства и старого соратника, тот в мгновение ока превращается в правителя. Не так давно ему это было отлично продемонстрировано. Больше наступать на одни и те же грабли он не намерен.