Чувствуя подкатывающую тошноту, крепко зажмурилась, молясь, чтобы этот кромешный ужас быстрее закончился.

В это время послышался птичий крик и оглушающее хлопанье сотен крыльев.

– Смотри, Василиса! – Взвизгнули духи, перекрикивая звуки сражения. – Мы обещали помочь!

Находясь в полуобморочном состоянии, вновь выглянула из кустов, чтобы замереть в еще большем ужасе. Огромные птицы, больше похожие на коршунов, недолго кружили над врагами, а затем с пронзительным криком спикировали прямо на их головы и принялись терзать острыми когтями кожу, норовя выклевать глаза. С устрашающим ревом, полном нестерпимой боли, воины пытались отбиться от этой стаи. Но сделать это было практически невозможно, и их лица вскоре превратились в кровавое месиво. Мои варвары, опустив мечи, зачарованно наблюдали за этим кошмаром, правильно истолковав, что на них могучие крылатые создания нападать не собираются. Через несколько минут все было кончено, и лес наполнили стоны раненых, пока еще живых людей. Птицы, прекрасно справившись с заданием ликующих на ветвях дерева духов, растворились в чаще.

– Что это было? – Удивленно прошептал Акран, держась за кровоточащую рану. Он, пошатываясь, подошел к повелителю и положил руку ему на плечо. – Рад, что ты жив, брат.

– А вот тебя прирезали, словно поросенка. – Натянуто улыбнулся Ирдан, с тревогой оглядывая его ранение. Затем обернулся в сторону выживших, коих оказалось пять человек и отдал приказ.

– Раненых добить. Для допроса оставить двоих.

Духи радостно взвизгнули, узрев, как вспарывают животы и выпускают наружу кишки, а я, шатаясь, выползла из кустов и на негнущихся ногах подошла к мужчинам.

– Что ты здесь делаешь, дева? – Рыкнул Ирдан, но мне его гнев был уже безразличен, так как я медленно но верно погружалась в пучину бессознания. И последнее, что я почувствовала, это – крепкие, надежные руки повелителя, бережно прижавшие меня к себе.

Я очнулась от душераздирающих криков, звеневших в воздухе и заставлявших скручиваться в животе тугой узел страха. Распахнув веки, увидела над собой встревоженное лицо Ирдана. От нежности, плескавшейся в черных глазах, по телу растеклось приятное тепло, а страх моментально растворился, напрочь сметенный этим волшебным чувством.

– Ты как, Василиса? Ты так долго была без сознания, что я уже тревожится начал. – На мой лоб опустилась горячая рука, а затем ласково провела по голове.

– Теперь уже все хорошо… – Прошептала я, зачарованно глядя на мужчину своей мечты. Очередной раздавшийся вопль заставил вздрогнуть и резко подняться со шкуры, которая была заботливо подо мной расстелена.

– Что происходит, Ирдан?

– Акран допрашивает пленных. – Сморщился повелитель, мягко надавливая мне на грудь, вынуждая вновь принять лежачее положение.

– И, как, успешно? – Возмутилась я, вновь сев и сбрасывая его руку. – Они же живые люди, раненые при чем! А вы их пытаете, изверги!

– Ты ничего не понимаешь, женщина. – Вздохнул воин, с нежностью сжав мою руку. – Это необходимо, чтобы узнать имя предателя, который провел их в мои земли. Кто-то им доложил, в какое время и по какой дороге мы поедем. Погибли три моих лучших воина! И жертв могло быть намного больше, если бы не эти птицы. Ты знаешь причину их появления?

Я молча кивнула, и отвернулась в сторону, вздрагивая всякий раз, как слышала очередной крик.

– Это духи нам помогли? – Спустя несколько минут, спросил Ирдан.

– Да. Я попросила.

– Ты владеешь бесценным даром. Для тебя безопасней, если о нем будет знать как можно меньше людей.

Лицо обхватили горячие ладони и развернули к себе. Повелитель порывисто прижался ко мне лбом и прошептал, глядя в глаза:

– Мука быть рядом с тобой и не иметь возможности прикоснуться, поцеловать. Это похуже любой пытки, девочка.

Я погрузилась в черноту глаз и потянулась к его губам, желая, во чтобы то ни стало, вновь ощутить их вкус, но он быстро отстранился и с горькой усмешкой нежно провел большим пальцем по моей раненой губе.

– Прости. Больше такого не повторится.

И вот вновь маска холодного равнодушия застыла на лице, и повелитель резко поднялся. Даже не глядя больше в мою сторону, он направился к месту, где пытали воинов северного клана. Я же приложила руки к груди, из которой пыталось выпрыгнуть мое бедненькое сердечко, и обреченно опустила голову на колени.

Не прошло и получаса, как стоны и крики стихли, и ко мне подошли мужчины. Акран опустился на корточки и, сжав мои плечи, с гордостью провозгласил:

– Я очень счастлив, Василиса, что именно ты выиграла состязания. Сегодня ты вновь доказала, что выбор Богини был не случаен. Ты спасла всех нас и теперь достойна нашей признательности.

Я лишь молча смотрела в голубые глаза жениха и мысленно желала оказаться от него как можно дальше. Даже его слова о достойности не возмутили, настолько он был мне безразличен. Акран, бросив на меня еще один восхищенный взгляд, поднялся.

– Что вы будете делать с погибшими? – Этот вопрос волновал меня не меньше, чем то, что рассказали пленные под пытками.