– Создают грозу? Немыслимо!

– Капитан, подобные виды атмосферных манипуляций нередко… – начал было старший помощник, но тут же был резко прерван.

– Не сейчас! – рявкнул капитан. – Я знаю, что это, и знаю, как оно может применяться! Это засада! Лейтенант С’таш, велите шаттлу убираться оттуда, немедленно!

Главный связист набрал что-то на экране своего монитора, ткнул пальцем в кнопку. Потом ещё, и ещё. Арус не видел, что за команду тот пытался передать, но прекрасно понимал, что что-то шло не так.

В конце концов лейтенант С’таш, чья серебристая кожа стала ещё бледнее, повернулся к капитану.

– С шаттлом потеряна связь, аш.

Капитан Шад вскочил с кресла.

– Вызывайте авиацию континента Весталь, – прорычал он. Его ноздри гневно раздувались. – Вызывайте до тех пор, пока они не ответят!

– В этом нет необходимости, – отозвался лейтенант С’таш, возвращаясь к монитору. – Они вызывают нас сами.

– На экран! – скомандовал капитан, вновь опускаясь в кресло.

Облик планеты и то и дело вспыхивающих в облаках молний померк, и его сменило изображение кабины корабля неизвестной конфигурации и широкое лицо его капитана. Он очень походил на человека, только глаза были посажены глубже, скулы более выражены, а горбинка носа начиналась от самого лба, напоминая гребень, деливший лицо надвое. Вид у инопланетянина был торжествующий.

– А вот и корабль Союза! – провозгласил он вместо приветствия. – Как долго мы вас ждали!

Однако капитан Шад не мог позволить себе игнорировать протокол даже в такой внештатной ситуации. Тем более во внештатной ситуации.

– Я Кхеф Шад, капитан корабля Союза «Шаман». Мы прибыли на Тарлас с гуманитарной миссией. Наши сенсоры показывают, что вы…

Но тарлассец не стал его слушать:

– Гуманитарной миссией? – он хрипло рассмеялся. – Вы помогаете нашему врагу, капитан!

– Точно так же, как до этого много раз помогали вам, – возразил тот.

– О, мне это известно! Наша война – игра для Союза, и потому вы делаете всё, чтобы она продолжалась. Но сегодня мы намерены положить этому конец! Мы конфискуем ваш шаттл и всё его содержимое. Наш враг не получит помощи – ни в этот раз, ни в будущем.

– Предупреждаю, что если кто-нибудь из членов экипажа пострадает, это будет расценено как объявление войны Союзу, – прорычал колшарец. В его золотых глазах горела ярость.

– Нам не привыкать к войнам, капитан Шад, – усмехнулся тарлассец. – Вам не запугать нас. Так что разворачивайте свой корабль и улетайте – людей ваших мы вернём, когда привезёте груз в следующий раз. А пока она погостят у нас, – и связь прервалась, обрубая хриплый смех инопланетянина.

– Самоуверенный идиот! – воскликнул капитан, ударяя кулаком по подлокотнику.

Асия стояла за своим пультом и, как и остальные работавшие на мостике, следила за разговором, затаив дыхание. Когда тарласский капитан завершил сеанс, девушке показалось, что палуба у неё под ногами покачнулась.

Как это: «Пока погостят у нас»? Их что, взяли в заложники?..

От мысли, что она сама могла оказаться в группе высадки – например, на случай неполадок с переводчиком, – у Асии свело живот.

Неужели капитан Шад уступит, оставит членов своей команды на милость агрессора?

Однако колшарец не был бы офицером Союза, если бы мог поступить подобным образом.

– Старпом, что с шаттлом? – обратился капитан к Арусу. – Повреждён ли он? Есть ли возможность подцепить его телепортом?

– Судя по показателям, шаттл цел, – с готовностью отозвался Арус. – Власти Весталя планируют не уничтожить, а забрать себе груз, предназначенный их противнику. А что до телепорта… – он на миг сощурил свои большие чёрные глаза, вглядываясь в данные на мониторе. – Дальность позволяет. Да и ионный шторм не успел накрыть их, но тарлассцы генерируют поле, которое препятствует переносу.

– Данные о поле – в инженерный, живо!

– Уже, аш. Инженеры его анализируют. Они сообщают, что… – взгляд командора вновь забегал по монитору, а потом и руки понеслись за ним вслед. – В поле есть уязвимость. Если мы изменим частоту нашего сигнала, то сможем связаться с командой. Лейтенант С’таш, вы должны были получить параметры для модификации!

– Так точно, – подтвердил главный связист. – Модификации получил, применяю. Есть связь. Какое сообщение передать?

Капитан Шад на секунду задумался.

– Пока передайте, чтобы не геройствовали, – сказал он. – Мы попробуем их вытащить. Арус, – вновь обратился он к старшему помощнику, – что ещё говорят инженеры? Можно ли захватить шаттл, используя уязвимость поля?

– Она недостаточно большая. Если бы у нас было больше времени, – сокрушённо покачал головой командор. – Но тарлассцы уводят шаттл. Через несколько минут они будут вне зоны нашей досягаемости.