— Сомневаюсь в этом, — сказал он грубым и сердитым голосом.

Зак знал о «Masterson House Publishing». Они принадлежали тому же конгломерату СМИ, который владел «Cornerstone Records». Он поднимался через их этажи в здании на лифте, когда приезжал в штатную студию записывать песню или использовать комнату, где мог писать. Редакторы, входящие и выходящие из лифтов, выглядели как скучные, несостоявшиеся и старомодные служащие в костюмчиках. Внезапно Зак возненавидел их всех за то, что они не дали творчеству Вайолет шанса.

— Но это не помешало тебе, — сказал мужчина. — Ты все еще пишешь их, не так ли?

— Не так часто. Если я это и делаю, то никому не показываю. Это только для меня. Наверное, ничего не могу с этим поделать.

— Это было бы огромнейшей потерей для мира, если бы ты остановилась, Вайли. Я серьезно. Твои стихи были лучшими...

— Зак... — она начала протестовать, но где-то в доме зазвонил телефон, и она подпрыгнула на ноги. — Вау, это было громко! Должны ли мы ответить?

— Не-а. Пусть ему отвечает автоответчик.

Они замолкли, прислушиваясь к звуковому сигналу автоответчика.

— Йоу, Захария, ты говнюк! Я звонил тебе тысячу раз. Только что достал Джонни Джона и он, наконец, дал мне твой номер. Я. Не. Хочу. Эйса. Я хочу тебя. Подумай об этом. Сорок. Сорок кусков, Зи! Не поведи меня, балда. Перезвони мне.

Автоответчик снова запищал, и в газах Вайолет было видно удивление.

— Очаровательно. Твой друг?

Зак громко фыркнул, его точеное лицо помрачнело перед ее глазами. Кто бы это ни был на автоответчике, Зак не был рад его слышать. Он потер шею рукой, затем взял стакан и выпил оставшийся скотч. Вайолет наклонилась вперед, чтобы открыть бутылку и снова наполнить его стакан. Немного жидкости капнуло на кожаное кресло, на котором он сидел, и мужчина вытер каплю подолом своей футболки, дразня ее видом своего плоского, загорелого живота.

— Теперь я буду пахнуть как винокурня.

Вайолет закрыла бутылку и поставила ее на стол между ними, прижавшись к углу дивана. Зак стянул покрывало со стула и протянул его ей. Она осознала, что придвинулась ближе к нему, но ей было все равно. Выпивка и камин заставляли ее чувствовать себя тепло и уютно, и девушка была удивлена, узнав, как комфортно она себя чувствовала с Заком, как было легко вернуться к дружбе с ним. Вайолет внутренне поморщилась при слове «дружба», а затем заставила себя расслабиться.

— Что скажет твоя мама?

Зак усмехнулся.

— Ты напиваешься, Вайолет.

— Ну и что? Я уже большая девочка.

— Ты не настолько большая...

— Вы уклоняетесь от ответа, сэр. Кто был этот очаровательный персонаж по телефону, и за что он предлагал тебе сорок кусков?

— Ты всегда была красноречивой.

— Это мой дар. А теперь, выкладывай.

— Это был Малколм Сингер, вокалист «Savage Sons».

— Его фамилия Сингер (прим.: с англ. «певец»)? Как оригинально. Когда он выбирал это имя, у него что, не было словаря синонимов?

Зак наклонил свой стакан и легко чокнулся с ее.

— Сказано с презрением истинного писателя.

— Прекрати...

— Хорошо. Мой агент заключил агрессивную сделку с «Cornerstone», потому что мои песни были довольно успешными. Обычно я получаю аванс в пять тысяч долларов, а лицензионные платежи поступают намного позже, после того как песня будет изменена, записана и выпущена. Иногда требуются года, чтобы увидеть кругленькую сумму. Малколму сейчас нужны четыре песни, и он предлагает мне удвоенный предварительный аванс: сорок тысяч из своего кармана, чтобы парень смог закончить новый альбом.

— С положенными платежами позже?

— Да. Вероятно.

— И ты..?

— Отвергаю его предложение. Очевидно.

Она распахнула рот от удивления.

— Потому что у тебя развилось безумие за те десять лет, что мы не общались? — девушка села прямее. — Мы мастера своего дела, Зак! Когда кто-то предлагает тебе сорок тысяч, ты говоришь «большое спасибо» и пишешь пару песен!

Он глубоко вздохнул.

— Мне нужно перестать быть белкой в колесе, Вайолет. Я растрачиваю свою жизнь на сочинение дерьмовых песен для посредственных групп. В какой-то момент я должен сказать «нет».

— И ты выбрал это сделать сейчас? Теперь, когда кто-то предлагает тебе столько денег?

Вайолет попыталась не думать о своем все уменьшающемся банковском счете.

— С каких это пор деньги столько значат для тебя? — спросил мужчина.

Ей показалось, что она увидела разочарование в его глазах и в том, как мужчина немного сместился подальше — это заставило чувствовать себя нехорошо, будто не оправдала его ожиданий или что-то в этом роде. Не то чтобы она ему хоть что-то должна.