– Эй, Денька, - позвали меня негромко, - Задержишься, попьёшь масаку со старым другом?

– Извини, - говорю, - У меня дома... что-нибудь горит.

– Я должен придумать сам?

– Было бы неплохо, - я улыбнулась максимально лучезарно; думаю, при желании Хаба мог рассмотреть все мои зубы на предмет неровностей.

– Ну, тогда пусть будет непогашенный камин.

– Ага. Годится! Ну, я пойду его потушу?

– Иди-иди. Но учти: Лиху понравился твой зверь. Глупо тратить возможности такого отличного духа на мелкое воровство, когда есть стоящая работа и тебе её готовы предложить.

– А мне готовы её предложить?
– уточняю осторожненько.

– Определённо. Подумай об этом, - этот тощий жердь с запавшими глазами растянул губы в улыбочке, тут же подхваченной охраняющими его живоглотами. Смотрелось это, надо сказать, крайне эффектно да внушительно, потому что только из зубатых голов они и состояли.

Я закивала, как болванчик, будучи слегка в ужасе от такого вот блистательного соседства, и ходко порысила домой, чувствуя, как трясутся поджилки.

Хаба... он парень очень интересный, но немного, как бы выразиться помягче, пугающий. Он тоже происходил из какой-то выгребной ямы и некогда учился в нашей Академии. Да не просто там дожил до пятого курса, что уже подвиг, а стал одним из лучших, обойдя многих родовитых студентов. Выгнали его за то, что попался-таки на тёмных делишках, но тужить по этому поводу Хаба не стал и за каких-то пару лет дослужился до статуса правой руки главы гильдии Меченых. В своё время, только оказавшись в столице, я сдуру тоже пыталась попасть туда.

Слава Тьме, с тех пор я основательно поумнела.

– Идём домой, Рат, - сказала тихо, - И, думаю, в следующий раз надо попытать счастья на другом базаре.

Я снимала комнату на улице Обезглавленных Мертвецов и, нужно сказать, мне в этом повезло: из-за излишне гулящей нечисти местное жильё спросом не пользовалось, а уж о моём доме, старом да полном привидений (одним из которых и была собственно хозяйка), вообще говорить нечего. Выжить и не спятить в такой обстановочке мог лишь кто-то с истинным призванием. Сказочно повезло, что у меня было таковое.

И у Фили тоже.

– Явилась, - поприветствовала меня госпожа Мокрица своей собственной призрачной персоной, - Гулящая особа. Не стыдно?

– Стыдно. Очень, - проще подтвердить, чем спорить.

– А оплату кто вносить будет?
– ну вот, снова здорово!

– Срок ещё не пришёл.

– Ну пожалуйста... мне очень нужно. Пожалуйста! Мне так плохо, что, кажется, я умираю снова, - заканючила она. Нет, вот неплохо я отношусь к театральному искусству, но не настолько, чтобы каждый день наблюдать спектакли в собственной гостиной: это, на мой вкус, явный перебор.

– Я что, похожа на бесплатную столовую?
– вопросила у неё скептически.

– Если я сказала, значит, надо!
– ощерилась моя домовладелица, тут же черепушку вместо лица показав. Ну-ну, напугала зомби мозгами...

– У, так я тоже сказать что-нить могу, - уперла я руку в бок, - Сжигающий экзорцизм, например. Срок не пришёл, и контракт тебя не защитит, ведь так?

Призрак скривилась, пробормотала ругательство, но все же уплыла. И правильно, нечего мне тут! Она имеет право мои жизненные силы не чаще раза в месяц пить, и сама это прекрасно знает, а все равно рассчитывает на мою глупость и жалость. И раньше ведь по молодости я верила, как дурочка! Чуть не умерла, жалея несчастную и пытаясь мёртвый голод утолить, пока не додумалась прочитать о призрачных контрактах и их подводных камнях. Ох, как же злилась тогда! Особенно, конечно, на себя и свою доверчивость.

"Стоит опасаться тех, кто пытается всеми силами вызвать нашу жалость, - сказал мне тогда профессор Бал за нашими обычными посиделками, - Это недостойная колдуна эмоция, и не стоит путать её с деятельным состраданием или осмысленным сопереживанием, которые являются спутниками личностного роста. Жалость зачастую представляет собой сочетание зависимостей, застоя, манипуляций и лицемерия. Не стоит позволять ей руководить собой, кто бы её ни использовал - призраки или люди."

– Денька вернулась! Пожрать принесла?
– родные пенаты привычно поприветствовали меня именно такой фразой.

– О, я в порядке спасибо что спросил, - фыркаю в ответ, - Филя спит?

– Как демонёнок, только крылышек нет!

– Вот и хорошо, - вздохнула я и обессиленно сползла на пол.

Чуча, природный дух совершенно неясной мне этимологии, уродливый, как моральный облик потомственного преступника в третьем поколении, поковылял ко мне, забавно переваливаясь на своих трёх конечностях и поправляя совершенно уморительно смотревшийся на его теле фартушек.

– Опаздываешь, - выговаривал он, - Шляешься не пойми где, а мы тут сидим, скучаем. Не на такое я, знаешь ли, рассчитывал, когда контракт заключал!

Только вздыхаю в ответ. Нет, могла бы сказать, что нашла этого красавчика, похожего на коренастую тумбочку, на предпоследнем издыхании и связала контрактом, не спрашивая - нянечка для Фили нужна была. Но потом мы с этим сущем как-то сдружились, что ли; конечно, считать духов приятелями - это чуть ли не главный признак неудачника, но, по сравнению с большинством моих однокурсников, Чуча был милашкой и чуть ли не красавчиком.

Ещё бы бородавок поменьше и второй глаз для симметрии, но, если подумать, оно и так неплохо.