– Ты в чём-то права, - добавил он.

– Ты в чём-то прав, - улыбнулась я и протянула ему руку, - Мир?

– Мир, - с какой-то странной интонацией подтвердил ушастый, - И не бойся. Да, этот мальчик талантлив, но так и ты тоже. К тому же, Рат поможет тебе.

– Ну да, - фыркаю, - Белка против фамильных бесов императорской семейки. Эпичная, должно быть, будет битва!

– Как сказать, - лукаво склонил набок Мер, - Скажу тебе по секрету: Рат - большой приятель моей матушки. Мы с ним с детства знакомы и, уж поверь, он умеет преподносить сюрпризы.

Я почувствовала себя так, будто ушастый при мне разделся и принялся расхаживать, в чём родили. Серьёзно, неужели он не понимает, что в таком нельзя признаваться?

– Твоя матушка дружит с духами?
– вопрошаю осторожно.

– Да. Ты находишь в этом нечто зазорное?

– Нет, просто...
– начала и смутилась. У нас, конечно, принято над подобным смеяться, но у меня есть Чуча, и он не друг, разумеется, но... Как выяснилось, это та ещё проблема: объяснять правила приличия тому, кто вырос в совершенно другой культуре.

– Понимаешь, такое лучше не упоминать при остальных, - нашлись, наконец, слова, - Я к этому отношусь нормально, но в целом у нас считается неприличным дружить с духами, демонами и прочими существами такого рода.

– Ах да, - кивнул парень, - Я успел стать почётным слушателем вашего очаровательного перформанса. Все демоны лгут, никогда никому не верь, уничтожай или будь уничтоженным - интересные, освежающие правила. А ты сама что об этом думаешь?

Я нервно дёрнула плечом.

– Что не моего ума это дело - думать. Ну, по крайней мере, о таких сложных материях. Да и вообще, хватит меня отвлекать - я тут, может, к смерти готовлюсь!

– Не сочти за грубость, - сказал Мер, - Нравится тебе заниматься всякими глупостями - пожалуйста. Но не правильней ли готовиться в такой ситуации не к смерти, а к драке? Предвечная, Она сама дорогу найдёт, Ей не нужна ничья помощь, чтобы за кем-то прийти, коль уж срок пришёл. А вот за победу стоит побороться, тем более, ты достаточно могущественна для этого. Так к чему эти упаднические настроения?

– Мер, он - принц!

– Как на мой вкус, не особенно хорошее оправдание для бездействия.

– Он - Избранный, - вздыхаю, - И когда-нибудь уничтожит Великого Зверя.

– Кого?!

– Э... Ну, Великий Зверь, ужасная апокалиптическая тварь из иного измерения, сын Императора Запада и Великой Блудницы, обученный хитрости и двуличию самим Легионом. Не все верят, что он существует, но пророчество гласит, что когда-нибудь это огромное чудище явится, дабы оценить наши деяния и уничтожить наш мир. Придёт оно по зову могущественнейшего из чернокнижников, в короне из человеческих костей, подпоясанный внутренностями, попивая кровь из кубка-черепа...

Мой рассказ прервал искренний хохот - полукровка смеялся, похлопывая себя по коленям.

– Корона из костей...
– простонал он, - Обожаю человеческую мифологию. Подпоясанный внутренностями, ну надо же! А кубок из черепа - это же совершенно неудобно и непрактично. Что сказать - люди!

– Да, я тоже думаю, что это все ерунда, - сказала успокаивающе, - Но многие в это верят.

Ушастый поднял на меня свои совершенно потрясающие глаза.

– И что, - сказал он, - Этот наглый мальчишка, твой прекрасный принц, сможет убить Зверя?

– Ну, так гласит пророчество, - говорю осторожно.

– Что же, - улыбнулся полукровка, и было что-то эдакое в его лице, от чего у меня словно змея по спине проползла, - Я, пожалуй, с удовольствием полюбуюсь на это зрелище. Но ты-то определенно не Зверь, если я правильно понимаю? Значит, тебя никакие пророчества не касаются, и ты вполне можешь выиграть - или, хотя бы, не проиграть.

Не проиграть... В этом был смысл, и я задумалась, потому что остроухий был прав. В конечном итоге, пережила же я побег из дому, скитание по нашей славной столице, несколько лет в Академии, так что это просто обидно - сдаваться теперь.

Если задуматься, мы с Даном оба ученики. Разумеется, ни о каком равенстве между нами по факту речь не заходит, но формально у нас с принцем равные права, пока мы учимся в этих стенах. Кому, как не чернокнижнику, нужно уметь здраво использовать формальности? И, быть может, я совершенно отвратный боевой маг, но ещё - любимая ученица давно и прочно спятившего профессора, успевшего выболтать немало старых секретов за вечерним чаем.

– Ладно, - сказала я тихо, - Пусть так. Может, я в итоге все равно потону, но побарахтаться просто обязана!