А тем временем взгляд Его Величества, только что лучившийся благосклонностью и дружелюбием, остановился на коленопреклоненной фигуре, так и застывшей посреди тронного зала.

— Подойдите, Бастьен Хольм! — провозгласил король, и Ари с облегчением выдохнула: в его голосе не было ни угрозы, ни гнева. — Мы наслышаны о ваших подвигах!

— Если бы не лорд Лингрэм и моя сестра... — щеки Басти вмиг стали пунцовыми, уж он-то вряд ли считал свою историю подвигом.

— Вам нечего стыдиться, юноша. Раз Тэним и ваша сестрица готовы были пожертвовать жизнью ради вас, значит, вы этого стоите. И для меня это самая лучшая рекомендация. Иных мне и не надо, князь Хольм.

Что? Ари не ослышалась? Она незаметно бросила взгляд на мужа, но тот лишь сдержанно кивнул — здесь не место для пространных объяснений. А король Диармейд тем временем продолжал:

— Ваш отец стар и нездоров. К тому же я ценю преданность и склонен принимать на веру присягу. Тот же, кто нарушил ее... Ваши родители вольны жить в своих владениях, пока Господь не призовет их к себе. Но отныне для меня князь Хольм — это вы. И я надеюсь, что вы не дадите мне повода пожалеть о своих словах.

И Его Величество король Диармейд поднялся со своего места, давая понять, что аудиенция окончена.

— Вот это да! — ошарашено произнес Бастьен, едва они покинули тронный зал и вновь оказались в парке. — Вот уж никогда бы не подумал!

— Что король сделает тебя хозяином Хольма? — игриво уточнила Ари. Сейчас, когда все осталось позади, хотелось улыбаться яркому солнцу и беспричинно смеяться.

— Что вы в ближайшее время сделаете меня дядей! — в тон ей отозвался Басти.

 — Не думала, что он заметит, — Ари пожала плечами. Вероятно, всему виной был слишком свободный покрой ее платья. — А уж то, что он напросился к нам в крестные...

— Радует, что в окрестностях нашего замка нет болот... — задумчиво заметил Тэним, и теперь они смеялись уже втроем.

— Ничего, зато есть пруд и речка! — почти одновременно выпалили брат и сестра и вновь прыснули.

— Если серьезно, Бастьен, сегодняшнее решение Его Величества было вполне ожидаемым. У Хольма появился лояльный короне наследник, к тому же связанный родственными узами со мной. Так что отныне вы — князь Севера. Однако не советую почивать на лаврах: через месяц нас ждут на западной границе.

Ари прошла немного вперед, слушая, как мужчины за ее спиной негромко переговариваются о своих делах. Пройдет пара недель — и они отбудут на западное побережье инспектировать постройку форта.

 Одинокое рябиновое деревце каким-то образом отвоевало себе место среди высоких разлапистых кленов — стройное, тонкое, оно словно тянуло к ней свои руки-ветви, предлагая нехитрое угощение. Ари сорвала несколько ягод — да, до зимы они сохранят кислоту и горечь. Но сегодня, как и много лет назад, они казались ей самыми сладкими ягодами на свете. Самым изысканным лакомством, которое ей когда-либо доводилось пробовать.

— Так мы едем домой, Тэним? Басти?

И они, конечно, ответили "да".