Следуя за Виктором мимо бедных жертв природы, Алина старалась не смотреть на них. На планете О или Далекой звезде по непонятной для землян причине присутствовали почти такие же формы жизни, как на их собственной планете, и был предельно высок процент мутаций, то есть, широко представлен галактический Н-класс. С целью изучения феномена обширного ареола Н-особей Межгалактический совет и Галактическая академия давно запустили ряд исследований. На О организовали две базы: Тисанскую в стране Тисане и Ринийскую в Ринии. Владимир, Виктор и Алина входили в штат Ринийской базы. В прошлом, после того, как Лонер предложил иноземцам поддержку, руководители базы приняли решение создать проект по совместной работе с местными жителями, базирующийся в Сазионе. Владимира назначили руководителем проекта, и Алина стала его ассистенткой. Первый цикл работ стартовал полтора года назад. Прояснилось, что думают о мутациях местные жители. По их мнению, деформации внутри живых существ обусловлены проникновением в их тела некоего вещества, а точнее, своеобразного существа, с названием «динелин». В Ринии всех мутантов считали носителями динелина и именовали динелами. Динелы подразделялись на ацинов, рибенов, эров и колов. Пострадавшие от динелина люди и животные обычно проживали не больше двух лет. Первый год они проводили в облике ацинов, уже уродливо измененные, но сохраняющие природные черты, а второй – в облике рибенов, почти полностью потеряв настоящий облик и превратившись в чудовищных изгоев. Об эрах, ни разу не попавшихся исследователям, рассказывали, что это бесформенные живые сгустки, вселяющиеся в другие существа и паразитирующие в них. Эры представляли собой сам динелин, и слово «эр» часто использовалось в качестве синонима для «динелина». Колами назывались редкие ацины, которые перестали изменяться на этой стадии и не преобразились в рибенов. Местные уверяли, что колами становятся вследствие осознанного приема динелина определенными порциями, гарантирующими финальный результат. Были известны единицы колов, и среди них сам правитель Ринии Ловин Тонели. Лонер не дал объяснений относительно брата-кола, но при помощи слуг собрал для иноземных гостей целый зверинец мелких ацинов и рибенов. Владимир сделал полный биологический анализ найденных образцов, но не обнаружил ни динелин, ни другое обоснование мутаций. На этой разочаровывающей ноте год назад завершился первый цикл проекта по совместной работе, и земляне покинули Сазион. Однако прочие способы изучения Н-класса тоже не привели к успеху. В этой связи возникло решение возобновить взаимодействие с ринийцами и провести второй цикл мероприятий в Сазионе. Соответственно, Владимир и Алина и прибыли в Риним повторно. Причем их тандем был усилен биологом Виктором, приехавшим в столичный город в первый раз. Виктор являлся известным и успешным специалистом, и Владимир с коллегами возлагал на него большие надежды.

Войдя в облицованную светлыми плитами чистую комнату без окон, с двумя столами, Аля поздоровалась с «отцом», расчехляющим сложный прибор, хранящийся в Сазионе. Поглядывая на девушку, Виктор продолжил чистку сверхмощного, многократно увеличивающего микроскопа. Понаблюдав за деятельностью соотечественников, Алина осведомилась:

– Ну как, коллеги, вы подготовили все приборы для запуска второй серии нашего проекта по работе с местными жителями?

– Еще нет, – откликнулся Витя. – Но дело же не столько в оборудовании, сколько в правильном подборе образцов. Для того, чтобы проверить гипотезу о заражении динелином, нужны лучшие варианты. Уверен, что наш «родич» Тонели специально предоставляет нам дефектные экземпляры. Он делает честную мину и преспокойно водит нас за нос.

– Не так громко! В Сазионе у стен есть уши, – предупредил старший исследователь.

– Точно, – насмешливо подтвердила девушка. – Вношу предложение отложить вивисекцию и приступить к поискам нужных образцов. Тонели едет на прогулку по городу. Мы можем поехать с ним.

– Не собираюсь терять время, – отрезал молодой человек.

– Это ты зря, – веско произнес Владимир. – Мне еще долго возиться с настройкой Н-централа. Съезди! Развеешься, подышишь, посмотришь на местную жизнь. Может, действительно, что сообразишь насчет других образцов.

– Ну, даже не знаю…

Все же поддавшись на очаровательную улыбку девушки, Виктор позволил уговорить себя и отправился переодеваться. «Брат и сестра» вскоре вышли на озаренный прохладным солнышком двор.

Защищаясь от холодного ветерка и досужего любопытства, Алина застегнула вокруг шеи серебристый мех плаща и надела полумаску. Поглядывая на ясное небо, хозяин дома и его свита дожидались на дворе. Тонели стоял вполоборота к выходу из башни, опершись на тирола Ино. На плече Сена, нового начальника охраны господ Эрини, скакала сизая птица миран, применяемая для почтовых передач.

Находясь рядом с приемным отцом, пепельноволосый красавец Зорен, высокомерно улыбался и обменивался любезностями с кокетливой Ненией. У ворот Сазиона происходила смена дозорных под командой главы замковой стражи темноволосого великана Сорона Мони. Выполняя свою работу, Сорон то и дело бросал испепеляющие взгляды на Зорена. Добродушное лицо начальника замковой стражи постепенно багровело, выдавая, что очарованный малышкой Ненией великан отчаянно ревнует. Видя это, намеренно раззадоривая соперника, Зорен не отпускал от себя легкомысленную девицу. Держащийся в стороне от Сорона и не замечаемый им шут Ни старательно передразнивал его и строил такие умопомрачительные гримасы, что дозорные, оказываясь вне поля зрения командира, хватались за животы. Госпожа Эрини окликнула Нею и приказала ей уйти. Ринийка послушалась, хотя и без энтузиазма.

Алина подошла к Лонеру, беседующему с Сеном. Темные кудри Тонели придерживал обруч-венец с белой птицей посередине высокого лба. Над густыми бровями Лонера была прорисована изогнутая желтая линия в форме распахнутых крыльев летящей птицы – символ служения брату, правителю Ловину. Слушая досужий рассказ начальника охраны, Тонели сиял расслабленной и красивой улыбкой. Остановившись рядом с Лонером, Алина принялась восхищенно смотреть на него. Конечно, было безумием выбрать этого человека, но сердцу не прикажешь. Тонели остановил на девушке нежный взгляд, и она тут же чинно обратилась к нему:

– Благородный Лонер! Мой брат Витер прогуляется по городу вместе с нами. Вы не против?

– Я за

, благородная Алия. Приведите Витеру тирола! – распорядился Тонели.

Сазион располагался на широкой улице, и Алина поехала верхом между Лонером и Виктором. Под копытами тиролов поскрипывал щебень, и справа и слева поднимались каменные ограды, над которыми золотились верхушки алоинов.

– Витер, да будет Вам известно, что эта сказочная улица – Улица ожидания, – принялась рассказывать Виктору Алина, между делом отвечая на приветствия прохожих и всадников, уступающих дорогу. – Помните карту Ринима? Риним – центральный круг каменных построек, обрамленный кольцом деревянных строений. Весь город пересекает Дорога победителей. По ней мы попадем в самый центр Ринима, на площадь Рению, к Дворцу правителей Тонелиону и главному храму Аттэлу.

Молодой человек критически осматривался по сторонам.

В конце Улицы ожидания трое ринийцев, отбросив в сторону плащи, рьяно копали яму прямо под оградой одного из домов. При виде этих людей Зорен негодующе фыркнул. По указанию молодого Каве один из панцирников направил тирола на копателей, и вся компания дала стрекача. Мстительно потоптав копытами брошенную одежду, отставший воин догнал процессию Тонели.

Алина поинтересовалась:

– Лонер, зачем эти люди разоряли дорогу?