– Нет!
– получилось хором и эмоционально.

– Значит, да... и вот заметьте, я даже вас пожалею и не спрошу, из-за которой из двух! Хотя, вы и сами не знаете точно, наверно... эх, молодо-стихийно... И вот что мне с вами, придурками, делать?

– Отнестись с пониманием, - предложил Рик.

Это он зря, наверное.

– О, так оно ещё и говорящее!
– обрадовался Стальной.
– Что ни день, то дивные новости! Слушай, что ж ты свои болтательные навыки не используешь, когда с напарником всё миром решить надо? С пониманием отнестись, говоришь? Тебе прямо сказать, по какому адресу это ваше понимание отнести, чтоб не протухло?

На этот раз хватило ума промолчать у обоих.

– О, вот и хорошо. В общем, так. Я думал-думал, и решил, что вам надо проветриться. Одному вспомнить, что семейка не все выходки прикроет, а сестрица не всё за него решит; второму - что выскочки рано или поздно нарываются, и будь он хоть сто раз мамочкин аквамаринчик и любимая радость божественного папочки, против десятка договорившихся драконов ему не выстоять. Всё поняли?

– Да!

– Вот и хорошо. Вы двое мне, как боевая пара, уж очень нравитесь. Со временем обдумаю, кого к вам припочковать третьего, а пока - цените! Родовой артефакт на вас, придурков, гроблю. Три шага вперёд, руки вытянуть!

У Оса было дурное предчувствие, у Рика, кажется, не лучше, но Стальной Старейшина был не из тех, с кем можно было поспорить. Даже Рику - Алые и Стальные, мягко говоря, слегка не ладили.

На их запястьях защёлкнулась антимагическая цепь, связывающая их друг с другом. Старейшина подозрительно довольно сощурился.

– Ну что, парни. Приятных каникул! Как снимете браслетики - возвращайтесь.

И прежде, чем они успели как-то осмыслить такие вот дивные новости, земля под ними буквально исчезла, и они полетели куда-то под радостный смех почтенного Старейшины.

***

– Я сниму этого престарелого психопата с должности! Сестра самому Князю пожалуется из-за такого. Это же полный беспредел!

– Ну-ну, - буркнул Ос.

– Что "ну-ну"? Очевидно же, что у старого пердуна после гибели всей их одиозной семейки банальнейшим образом поехала крыша! Ты только посмотри, куда он нас забросил!

– В Разделяющие Горы.

– Я и сам догадался, спасибо, господин мамочкин зануда. Лучше помоги мне порвать эту проклятую цепь!

– Лучше я подожду, пока до тебя дойдёт, что нам её не порвать, - отрезал Ос, раздражаясь.
– К сожалению, тут уровень очевидности этого факта входит в прямое противоречие с минусовым показателем твоего интеллекта. Так что, кажется, ждать мне придётся долго, но я верю в свою звезду.

Рик оставил, наконец, бессмысленную возню с цепью, после чего очень внимательно уставился на Оса.

– Если тебе даже удастся меня убить, потом придётся таскать за собой мёртвое тело, - отметил Осариди.

Рик зарычал, но бросаться с кулаками явно раздумал. Ну, и на том спасибо. Ос вздохнул и перевёл взгляд на открывающийся перед глазами вид.

Они были достаточно высоко в горах, чтобы пустыня Хо была словно на ладони, напоминая разливающееся до горизонта серовато-жёлтое море. На грани видимости, словно красуясь, отплясывало несколько смерчей. Они то сливались воедино, то распадались, и это лишь усиливало впечатление танца. Осу даже подумалось на миг, что это нечто вроде приветствия от Раха-Суховея. С другой стороны, кто они такие, чтобы удостоиться такой чести?..

– Ты так и будешь туда таращиться?
– уточнил Рик.
– У нас тут проблема, знаешь ли.

– Не без того, - вздохнул Ос.
– Но, думаю, она решаема.

– Правда?
– тон Алого стал язвительнее.
– Знаешь, как уничтожить этот проклятый артефакт?

– Знаю того, кто может знать, - передёрнул Осариди плечами.
– Мой отец.

Брови Рика приподнялись.

– Твой отец... в смысле, бог рек Шатаку? Серьёзно?

– Да, - Ос даже слегка опешил.
– Что не так?

Рик поморщился.

– Я ничего такого сказать не хочу, но ты не боишься, что он не станет нам помогать? Я слышал, многие боги равнодушны к своим отпрыскам, а Йорамору, ко всему, считают жестоким и безумным...

– Ерунда - поморщился Осариди.
– Отец не без странностей, но у нас с ним отличные отношения, я с ним суммарно около семидесяти лет жизни провёл. Разумеется, он поможет! Советом как минимум. Главное, ты не пытайся возражать, когда я представлю тебя, как своего друга. С папочки станется убить тебя, если он узнает реальное положение вещей. За оскорбление божества.

Алый посмотрел на Оса с искренним удивлением.

– Шутишь?
– уточнил он осторожно.

– Если бы, - хмыкнул Ос.
– Отец очень хотел, чтобы я остался с ним в джунглях, даже поручил местным дать мне божественное имя, святилище сделать... Такое, в общем. Он может посчитать твоё поведение неуважительным, потому при нём тормози свои порывы, держи язык за зубами и ненавязчиво изображай дружбу. Если хочешь, поклянусь стихией, что говорю всерьёз. Понял?

Рик только головой покачал. Явно поверил, но не съязвить просто не мог.