Рои оправдывала оба своих прозвища. Она была прекрасна - той хищной, неповторимой красотой, что отличала Алый Дом. Она была одним из лучших - и самых жестоких - воинов. Говорили, что именно Рои в Мёртвой Долине убила Тит Чёрную, а после сумела смертельно ранить одного из Призрачных.

Рои называли чудовищем, но сейчас она приветливо улыбалась.

– Здравствуй, моя будущая сестра, - сказала она мягко.
– Рада, что ты отыскала время для визита. Надеюсь, ты одобришь меню?

Диколири улыбнулась и кивнула, стараясь скрыть изумление: буквально всё, что было на столе, она любила. Вопрос лишь в том, насколько нужно было закопаться в её биографию, чтобы узнать об этом?

– Я хотела бы с тобой познакомиться, - сказала Алая.
– И принести некоторые дары - не от имени брата, но от имени Дома. Мы рады несказанно, что ты нашлась. Это избавит нас от многих проблем... и даже спасёт одну жизнь. Ничтожную и умеренно бессмысленную, но всё же жаль было бы убивать Ледяного мальчишку. Ты так не думаешь?

– Я думаю, что убить его сложнее, чем кажется, - холодно сказала Ко.
– И вы бы уже сделали это, если бы правда могли.

Рои рассмеялась так, что зазвенели украшения на платиновых кагаси, венчавших её сложную причёску.

– Ты и впрямь умная девочка... Это хорошо. В совсем глупеньких наивных дурочках есть, разумеется, своё очарование, но мне они никогда на самом деле не нравились. От них всегда слишком много проблем и шума... И с ними совершенно невозможно вести деловые беседы. Они обижаются на мужчин, что те их используют. Бред. Будем честны - с ними лишь поступают по прямому назначению. Но мы с тобой здесь не для разговора о превратностях жизни малолетних идиоток, и слава Небу. Лучше попробуй вакаби, милая. Привезён прямиком из Шатаку, без примесей, как ты любишь. Дивный напиток.

Ко прикинула, что едва ли её тут попытаются отравить, и сделала глоток. Вакаби был дивным, ни отнять ни прибавить.

Рои была ужасна. Тут тоже без вариантов.

– Я не буду ходить с тобой вокруг да около, - сказала Алая, придвигая к ней резную шкатулку.
– Прошу, ознакомься.

Ко извлекла документы. И вздрогнула.

– Это...

– То, что ты получишь, если окажешь нам честь и станешь частью Алого Дома. Я пока не стану знакомить тебя с содержимым той шкатулки, которую преподнесу после рождения первого наследника, но не сомневайся ни секунды: оно порадует тебя не меньше.

– Но это же...

– Невозможно? Я лично переговорила с Князем, и, зная наши заслуги в Мёртвой Долине, он согласился пойти мне навстречу в такой малости. Эти патенты я подарю тебе после того, как вы с Риком обретёте друг друга.

– Вы пытаетесь меня купить?

– О, вот давай пропустим тот момент, где ты рассказываешь мне, что не продаёшься! Продаются все, милая. Вообще все, каждый разумный... важный вопрос - вопрос цены. Кому-то достаточно денег, кому-то - славы, кому-то подавай нечто иное. Твоя цель - свой собственный центр исследования теоретической магии - вызывает уважение. Опять же, речь не о купле-продаже, милая. Я просто хочу уравновесить неудобства, связанные с недугом моего брата.

Ко вздрогнула.

– Рик болен?

– А как ещё ты могла бы назвать его связь с этим ледяным мальчишкой? Не притворяйся, что не в курсе - об этом все знают, просто молчат. О такой мерзости, знаешь ли, не принято говорить в приличном обществе.

– Многие делают, а говорить не принято?
– не удержалась Ко.
– Считается нормальным для знатных драконов покупать наложников, для дракониц - спать с компаньонками. Об этом знают все. Но говорить нельзя, конечно? Как мило!

– Да, - усмехнулась Рои.
– Так работает общество. Опять же, мы - богатая и долгоживущая раса, и странно было бы отказывать кому-то в экспериментах и небольших слабостях. На подобное принято закрывать глаза, никто не станет лезть в чужую личную жизнь. Но мимолётное увлечение - одно дело, а истинная пара, признанная пара - совсем другое. Пара нужна для продолжения рода, а не для глупых игр в любовь. Такова позиция Алого Дома.

– Если Рик выберет Ику...

– То будет изгнан. На этот счёт Глава Дома был предельно однозначен. Мы не потерпим такого позора для семьи; мы не потерпим предательства. Сейчас, в эти трудные времена, долг каждого из нас троих - подарить Дому наследников. Опять же, дать в руки госпоже Иди такую возможность манипулировать нами... это было бы немыслимо.

Диколири прикусила губу: о ненависти и вражде между Иди Ледяной и Рои Алой знало всё Предгорье.

– Им не быть вместе, милая, - спокойно резюмировала Рои.
– И спасением для Рика в этой ситуации можешь стать ты. Я готова быть твоей союзницей, пойти тебе навстречу, финансировать твои исследования, если ты согласишься. Опять же, у тебя есть шанс стать счастливой. Вы совместимы почти идеально... так стоит ли упускать такую возможность?..

*

– О чём грустит моя девочка?
– Ко вздрогнула и заморгала, уставившись в светлые глаза Ики.
– Всё ещё волнуешься за свою пару?

– Нет, - Диколири замялась.

Она не знала, как сказать. У них получалась откровенно глупая ситуация. С одной стороны, Рик и Ика встречались за её спиной, и вроде бы она была пострадавшей стороной. С другой стороны, она осознанно разбивала истинную пару во имя своих интересов, и это казалось...

– Я чувствую себя подлой эгоисткой, Ика, - сказала она.