– По какому праву я стал бы так поступать?
– лениво отозвался Йорамора.
– Большинство людей, что создали тут неподалёку деревеньку Чу, в непростом положении. Они не умеют возделывать землю или строить фермы, они - бывшие воины, изгнанные своими же. Хищники, если хочешь. Они умеют лишь убивать. И хотят жить. Это простой закон природы, не так ли? Выживает сильнейший - главное правило отношений меж охотником и добычей. Но... поскольку мы говорим о разумных, то законы природы переплетены с законами торговли. Сердце Золотой Лани содержит в себе чистую природную магию, способную стабилизировать силы даже дракону. На этот товар огромный спрос, и он всегда будет рождать предложение. Умрут одни - придут другие, а цена на сердца повысится ещё больше, если их станет сложнее добывть. Значит, за это возьмутся более могущественные умельцы, и всё пойдёт по кругу. Таковы они, забавные перипетии денежных отношений! Или ты, знатный отпрыск, считаешь, я ошибаюсь?

У Алого не нашлось ответа.

– Единственный способ остановить это - убрать спрос, - отметил Йорамора насмешливо.
– Это прекратится лишь тогда, когда тебе подобные признают свою ошибку и перестанут покупать сердца. Но им было бы крайне невыгодно делать это, не так ли? Ведь это простой способ стабилировать магию детёнышей. Поверь, большинство твоих старших сородичей прекрасно понимает, кого ест. И им плевать. В их разумении - и не то чтобы это не было правдой - для хищников природно жрать травоядных. К слову, железобетонная позиция. 

Рик сжал руки в кулаки.

– Хватит, пап, - попросил Ос быстро.
– Извини, что свалились, как дракон на голову, но у нас проблема. Я так понимаю, Лай нормально добралась?

– Ну, ещё бы!
– хмыкнул Йорамора.
– Ей пришлось немного поплутать, сбивая след, но не зря она - самая быстрая из сестёр. Опять же, малышка была так рада твоему возвращению, что летела, не чуя под собой ног. 

– Хорошо, - Осариди на мгновение прикрыл глаза, пряча облегчение.
– Скажи... ты смог бы снять с нас эту цепь?

– Хм, - сказал Йорамора.
– Творение иномирного бога-кузнеца не так просто снять. Мне понадобится время. Если честно, немного жаль, что этот красный - твой друг. Не будь всё так, я бы его быстренько прикончил, и никакой проблемы!

Рик застыл.

– К сожалению, - кашлянул Ос.
– Рик - мой лучший друг. Мы с ним вместе в одной триаде, как это принято у драконов. Потому будь добр, пожалуйста, найти способ, который не включает в себя ничьего умирания.

– Ну да, ну да...
– усмехнулся Йорамора.
– Никогда никакого веселья. Ладно, раз уж вы такие друзья - приглашаю в гости! Поживёте немного у меня, пока я пока найду способ вас освободить? Будет весело!

*

– Этим всё кончится, - буркнул Рик.
– Я стану первым драконом, который умер от переедания!

– Ну так откажись, - удивился Ос.
– В чём проблема-то?

– Они плакать начинают!
– возмутился Рик.

Осариди покатился со смеху. Алый бросил на него обиженный взгляд, а очередная симпатичная русалочка тут же замаячила на горизонте, поглядывая на Рика жалобными-жалобными глазами.

– Ты никогда раньше не общался с русалками и нимфами?

– Нет, - буркнул Рик.
– Нечисть и травоядные, сам понимаешь. Я их раньше в глаза не видел. Что они вообще ко мне прицепились?

– Ну так прогони их, - да, Осу нравилось издеваться.

– Издеваешься, - хмыкнул Рик.

– Догадливый, - зевнул Ос и лениво потянулся за ближайшей виноградиной.
– Если же серьёзно, они надеются с тобой переспеть. Потому и кормят - думают, ты подобреешь и обратишь на них внимание.

– А... кхм... но я сказал им, что у меня есть пара!

– О, поверь мне, - фыркнул Ос.
– Русалки - весьма свободные существа. У них не бывает истинных пар, да и интересуешь ты их, в первую очередь, как импортёр генов. Это один из основных инстинктов русалок: поймать для своих деток самого магически сильного папашу.

– Да ладно! Они что, не понимают, что у нас не может быть детей?

– Как ни странно, в теории - могут, - отозвался Ос.
– Только вот будут русалками, в крайнем случае, если повезёт - змеицами или тритонами. В двух последних случаях статус русалки в их обществе вырастет в разы.

– Но мы же не совместимы!

– Это русалки. Они не афишируют этого, но им, как и высшим травоядным, то бишь нимфам, не нужна совместимость. Они могут родить себе подобных от кого угодно... почти. Покормить тебя - часть их ритуала ухаживания. Как и лёгкое ментальное сканирование. Девчонки поняли, что тебе сложно отказать красивой, беззащитной и плачущей женщине. Вот ты и получаешь, так сказать, эффект.

Рик покачал головой. Он выглядел совершенно ошеломлённым.

– Ещё немного, и я захлебнусь в этой информации. Но почему драконы не заводят с ними детей? Это же такой шанс!