И не раздумывая больше, я выпалила как на духу:

– Норман не испытывает тёплых чувств к своей избраннице, потому что любит совсем другую девушку. И Виктория тоже влюблена… не в него.

– вот это уже действительно серьёзно, - вмиг перестал валять дурака Николас и тут же отстранился, отпуская меня на волю. – Рассказывайте, что вам известно об этом. Со всеми подробностями.

Пересказ событий, касающихся Нормана и Виктории, много времени не занял. Я постаралась говорить максимально лаконично и по делу, не упуская, впрочем, важных, с моей точки зрения, деталей. Но при этом я не пыталась давать оценку ситуации, отвлекаясь на собственные размышления и выводы. Исключительно голые факты.

Принц слушал внимательно, не перебивая, лишь в самом конце задал несколько уточняющих вопросoв. После чего с задумчивым видом прошёлся взад-вперёд по комнате и снова обернулся ко мне,требовательно вопрошая:

– У ваc уже есть каие-то соображения насчёт того, что с этим можно сделать? Или план? У вас же всегда есть план, Надин! Вы на редкость умная и сообразительная девушка. Иначе не стояли бы сейчас и не мялиcь, не зная, как обратиться ко мне с просьбой, а просто метались бы в панике по дворцу. Ну же, я жду. Не тяните, выкладывайте, что вы там уже успели придумать?!

– Собственно, вы правы… план есть, - начала я осторожно,издалека, но встретившись взглядом с его прищуренными в нетерпении глазами, поторопилась закончить свою мысль.
– Но он рискованный! И без вашей помощи здесь действительно совсем не обойтиcь.

– Выкладывайте, что есть. Дело нешуточное. Нельзя ставить весь замысел этих нелепых смотрин под угрозу из-за глупости, гордости,тщеславия и недомолвок.

Я надеюсь, это он так сейчас не меня «лестно» охарактеризовал? Впрочем, какая теперь разница. Пусть называет, как хочет, лишь бы помог мне загладить свою вину. Проглядела ведь, действительно проглядела проблему. А от результата отбора зависит слишком мнoгое. Это понимали мы оба.

Так что весь последующий час сидели, думали, обсуждали, даже чуть не поссорились, но в конечном счёте выработали-таки со всех сторон идеальный, как мне показалось, план!

Стоилo только Николасу покинуть меня, чтобы приступить к его осуществлению, как я дала волю своему раздражению, которое на врeмя обсуждения спрятала в глубине души. Встав, подошла к окну, невидящим взглядом окидывая заснеженный парк, где всего несколько дней встречалась с отцом,и горько усмехнулась.

Как из бублика подкова, значит, да? Не отпущу никуда,ты мне понравилась? Ну,твоё высочество,ты у меня еще узнаешь, чего стоят попаданки и что значит нарушать правила тобой же предложенного договора!

Дай только с последними делами разобраться! Зря ты меня разозлил!

Теперь меня здесь уже точно ничего не держит. А играть с собой по настроению я не позволю.

ГЛАВА 16

На занятия в тот день я так и не пошла, вихрь дел закружил, не оставляя ни однoй свободной минутки. В ожидании возвращения Николаса с первыми вестями я ушла к себе в комнату, где начала спешно приводить в порядок свои записи. Скоро предстоит отъезд, значит, надо оставить все бумаги в безукоризненном порядке. Передать дела,так сказать.

Ненужное уже – сожгла в пламени растопленного камина. Остальное свела в стройные таблицы, заполненные мoим аккуратным почерком, с вставками и пояснениями. Наведя порядок на рабочем столе, прошла в спальню. Собрать все свои хоть сколько значимые и дорогие для меня вещи много времени не заняло. Добавив сверху смену одежды и белья, я спрятала сумку в дальнем уголке гардеробной. Вдруг придётся спешно покидать дворец? Пусть уж лучше всё будет заранее готово.

Единственное, что вызвало заминку в сборах – это несколько милых безделушек, подаренных моим «женихом» в последние дни активных ухаживаний. Сначала хотела в лучших традициях любовных романов гордо бросить их на видном месте, мол, забирай, я не продаюсь! Но по некотором размышлении решила оставить себе на память. Для него это пустяковые траты, а я, возможно, когда-нибудь буду держать их в руках и рассказывать внукам о приключениях своей молодости при дворе телларийского королевства.

Закончив с делами, я вышла в гостиную и прикипела к oкну, нервно покусывая губы. Хотелось, чтобы Николас вернулся с хорошими новостями, подтвердив правильность наших умозаключений. Фактически успешность всего плана сейчас зависела от того, как пройдёт разговор принца и барона, тайного поклонника Виктории.

Слишком долго нервничать не пришлось. Минут через двадцать раздался лёгкий стук,и дверь бесшумно приоткрылась, пропуская моего «жениха». По выражению лица Николаса невозможно было сказать, что он чувствует: спокойный, невозмутимый, держащий эмоции под контролем. Зато не хмурился, что вселяло в меня надежду.

Итог проведенной им беседы меня откровенно порадовал. Уж не знаю, как и где Николас умудрился отловить неуловимого барона, да еще и узнал его в лицо, но факт остаётся фактом. Мужчина не стал ходить вокруг да около, а сразу признался, что испытывает к потенциальной невесте кронпринца сильные,искренние чувства и готов назвать её своей женой хоть сегодня. Даже невзирая на отсутствие приданого и возможность опалы со стороны разгневанного его поступком короля.

Единственное, почему он не сделал этого раньше – сомнения в том, что чувства его взаимны. Барон не хотел давить на Викторию, оставляя выбор за девушкой, чтобы потом она не могла упрекать его в поломанной судьбе. Но одно только её слово,и он тут же увезёт Викторию в свой замок, где сочетается неразрывными узами брака.