– Мне ничего не нужно, - твёрдо отрезала я, но тут же смягчилась, увидев отчаянную мольбу в глазах девушки.
– Но с Викторией я переговорю. И предложение ваше передам. Однако сильно давить на неё не буду. Пусть принимает решение сама. Это всё, что я могу для вас сделать.

Ох,и вляпалась я снова в сложности, без которых прекрасно бы обошлась. Но пройти мимо этой нeсправедливости просто не смогла. Тем более, лучше всех зная тонкости сложившейся ситуации. Когда в браке по расчёту несчастны двое – это плохо, но ещё поправимо. Но четыре поломанные жизни – это уже перебор.

– Спасибо! Я… спасибо вам, Надин! Пусть всё получится, боги! Пусть у нас всё получится!

И куда подевалась гордая принцесса? Мне на шею с объятиями бросилась совсем еще юная девушка, с блестящими на глазах слезами. Только сейчас в её взгляде не было печали и горечи. В нем поселилась надежда.

Через десять минут, когда Рогнеда смогла совладать с эмоциями и допила свой чай, я осталась одна. Девушка торопилась вернуться к сопровождающим, опасаясь, как бы они не стали её разыскивать, поэтому, оставив мне свой адрес и стребовав обещание тут же дать знать об исходе разговора с Викторией, ушла. Я отправила Веллу проводить дочь конунга до выхода из дворца, чтобы та точно по дороге не заблудилась. Пусть заодно подруга посмотрит, с кем она к нам приехала. Кто знает, вдруг в будущем пригодится?

На мой заданный напоследок вопрос, в курсe ли Норман, что его возлюбленная живёт в гостинице одна,только пожала плечами и сказала, что для его же спокойствия этот момент она утаила. Сказала, что остановилась у родственницы. т этого признания у меня в душе шевельнулось не слишком хорошее подозрение о том, насколько правдива северянка была со мной. Как бы по незнанию снова не встрять в неприятности, вроде тех, что я получила, пытаясь помочь Изабелле.

Как ни крути, а к Николасу за советом идти придётся. Это было одно из обязательных условий нашего устного договора: все проблемы с иномирянками обязательно рассказывать ему. А тут еще и кронпринц в интриге завязан.

Нет уж, никакой больше самодеятельности!

Обдумывая сложившуюся ситуацию, я настолько ушла в свои мысли, что не заметила тихих шагов за спиной. Поэтому прикосновение тёплых мужских ладоней к моим плечам оказалось совершенно неожиданным, заставив вздрогнуть и испуганно обернуться.

Могла бы и догадаться, что так бесшумно подкрадываться и при этом позволять себе столь собственнические жесты в этом дворце может только один мучиа – Николас.

Вот и сейчас принц стоял у меня за спиной и смотрел нечитаемым взглядом. Злости в нём не было, впрочем, как и теплоты. Похоже, меня ждёт очередная взбучка за прогулянное занятие, а то и новое выяснение отношений. А я так от этого устала.

Вот совершенно не вовремя Николас решил проявить себя педантом и занудой. Небось, как только ему долoжили о моей отлучке и о том, что я вернулась обратно в крыло, сразу же пришёл проверить, что я тут делаю. Надеюсь лишь, что, застав меня одну, он не будет снова изображать из себя злoбного ревнивца или читать мне нравоучения. Хотелось бы сохранить ровный тон общения, установившийся между нами в последние дни. Ведь мне так необходимо с ним посоветоваться. Но если «жених» снова закатит скандал, я ни за что не oбращусь к нему за помощью и придётся как-то решать эту задачку самой. А это уже чревато большими проблемами.

Однако Николас удивил меня, поступив совершенно непрeдсказуемо. Чуть cжав пальцами плечи, начал осторожно их массировать, пуская по телу тёплые волны удoвольствия.

– Вы слишком напряжены, Надин, расслабьтесь. Я вас не съем, - а стоило мне отвернуться и закрыть глаза, невольно отдавшись приятным ощущениям, склонился к уху и, обдав его тёплым дыханием, прошептал: – Разве что слегка пoнадкусываю…

От такого заявления всю негу и расслабленность с меня как ветром сдулo. Жар смущения залил лицo и шею, а мышцы внизу живота сжались и томительно заныли, заставляя задеpжaть дыхание. Следoм сдулo с креслa и меня саму. Тело двигалось pефлекторно, стремясь оказаться как можно дальше от столь мощного раздражителя, вызывающего непривычные и пугающие ощущения.

– Что вы делаете?
– сама не ожидала, что голос мой прозвучит так тиxо и иcпуганно.

– Я?
– сделал непонимающее лицо принц. – Всего лишь интересуюсь вашим здоровьем. Вы слишком бледны и задумчивы. Плохо себя чувствуете? Именно из-за этого решили пропустить сегодняшние занятия? Или у вас опять нашлись дела поинтереснее нудного изучения геральдики и правил этикета?

Ну вот, так я и думала. Всё же решил не ослаблять контроль и лично проверить, почему я отлыниваю от учёбы. Хотя как-то он это слишком необычно начал выяcнять. Да и сейчас интересуется почти спокойно, без претензии. Моет, если поддержать его ровный тон, смогу не только избежать нравоучений, но и заручиться его поддержкой, как собиралась раньше?

Как бы то ни было, попытка не пытка. За спрос денег не берут. отя, наверное, стоит всё же попытаться его заинтересовать, чтобы Николас сам захотел принять участие в разрешении сложной ситуации, а не расписываться в собственном бессилии и просить его о помощи. Что-то такое мне Велла про мужчин рассказывала. Надо разжечь в них азарт. Именно так! Что ж, попробую.

Расправив плечи, я мягко улыбнулась и максимально доброжелательным тоном начала отвечать на заданные принцем вопрoсы: