Рисковый мужик. Или действительно сильо влюблённый. Не каждый отважится высказать такое в лицо принцу, брату потенциального жениха своей возлюбленной.

– Вы уверены, что его слову можно доверять? – с беспокойством уточнила я.

Мало ли что он там на самом деле задумал? Красивые песни о любви может петь каждый, независимо от пола и возраста. А вот действительно взять ответственность за свои порывы и поступки – увы, лишь немногие.

– Абсолютно! Лоуренс Стром, барон Норберг знаком мне не первый год. Более того, он старший брат моего друга детства и мужа Кристи Стром – Илая. Его семья предана короне безоговорочно, а слово чести значит слишком много, чтобы разбрасываться им по пустякам. Тем более когда разговор идёт о его будущем.

Абалдеть! Как в красивой мыльной опере. Все знают всех. Неудивительно, что фамилия этого барона показалась мне смутно знакомой. Ведь накануне мне уже представляли женщину с точно такой же фамилией. Только за переживаниями того дня в памяти это не слишком отложилось.

С другой стороны, раз Николас знает этого Лоуренса и абсолютно в нём уверен – это только облегчит нам дальнейшую задачу. Когда имеешь хотя бы половину исходников, с остальными неизвестными работать гораздо проще.

Теперь очередь была за мной, и я, оставив Николаса дожидаться в комнате, не мешкая, направилась на поиски Виктoрии. Девушки как раз вернулись с теоретических занятий и разoшлись по комнатам, чтобы переодеться в тёплые амазонки для урока верховой езды.

Видимо, звёзды сегодня сошлись на удивление благоприятнo, потому что наша беседа с американкой была короткой и неожиданно плодотворной. Виктория словно бы только и ждала какого-то знака, чтобы принять cудьбоносное для себя решение. Хотя поуговаривать её тоже пришлось. И, как оказалось, причины для колебаний, у девушки действительно были.

Родом наша американка, как я и предполагала, была из южных штатов. Отец, успешный и влиятельный бизнесмен из старинного рода богатых плантаторов, души не чаял в своей дочери, потакая всем её капризам. Мать – красавица-модель, оставившая подиум ради выгодного замужества и положения светской дамы. Обычная для их круга семья. Не лучше и не хуже, чем у других, но Виктория в те годы была счастлива.

Однако когда девочке исполнилось десять лет, её уютный мирок дал трещину.

Нежданно-негаданно мать сбежала с молодым привлекательным ковбоем, забыв про брачные клятвы и свою семью.

спустя несколько месяцев потребовала через адвоката развод. Муж ей больше был не нужен, как и ребёнок. Деньги, как ни странно – тоже. В последнем письме, присланном дочери, она писала что-то о любви и наконец-то встреченной половинкe. Виктория не дочитала, порвала письмо на мелкие кусочки, как только поняла, что мать не собирается возвращаться. И вины за свой эгоизм не испытывает совершенно.

С тех пор их с отцом жизнь полностью переменилась. Развода он жене не дал,тем самым лишив и себя возможности повторного брака. Правда, ненадолго. Спустя всего три года пришло известие о смерти его ветреной супруги. Несчастный случай. На похороны новоиспечённый вдовец не поехал. И дочь не отпустил. Впрочем, Виктория не сильно туда и рвалась, чувствуя себя преданной матерью и не желая идти против воли обожающего её отца. Самого любимого в мире мужчины, который, несмотря на то, что обрёл свободу, не торoпился приводить в их дом новую хозяйку. За что девочка была ему искренне благодарна, по мере сил и возможностей стараясь отплатить послушанием и заботой.

Ей хотелось, чтобы отец гордился ею. Чтобы никогда в его глазах больше не было той боли и разочарования, которое она увидела после известия о предательстве жены. Поэтому Виктория поклялась себе, что сделает всё,и даже больше, но не будет такой, как мать!

Учёба в школе, колледже, потом университет. Масса дополнительных курсов, участие в различных форумах, конференциях, общественная деятельность. Своим умом и кипучей энергией она пробивала себе дорогу, всегда достигая наилучших результатов. При этом не только успевала помогать отцу с делами, но и вела необходимую для развития его бизнеса светскую жизнь.

Успешность, богатство и абсолютная поддержка отца сделали из некогда милой и избалованной девочки настоящую акулу. Хладноровную, предприимчивую, чётко знающую, чего она хочет и как этого мoжно достичь. На личную жизнь времени почти не оставалось, хотя две попытки завести роман всё же имели место. Однакo связи быстро оборвались, стоило только Виктории заподозрить, что претенденты на её расположение просто втирались в доверие к отцу с целью улучшить своё материальное благосостояние.

Заботливый родитель,тоже сильно изменившийся после предательства жеы, всячески поддерживал в дочери стремление к успеху и волевые качества. И как-то даже в порыве откровенности признался ей, что всегда опасался, как бы Виктория не пошла по стопам матери, став поверхностной и эгоистичной вертихвосткой. И очень рад видеть перед собой умную, решительную девушку, перспективного специалиста, перед которым открывается многообещающее будущее. Дочь, которой он со спокойным сердцем передаст своё дело и состояние, независимо от того, будет она к тому времени замужем или нет.

Это стало моментом её триумфа! Наивысшая похвала, пусть и слегка горчившая обещанием со временем обязательно озаботиться наследниками.

Но не сейчас.

Хотя нет-нет, но девушка ловила себя на тоске по простому домашнему уюту,теплу любимого человека рядом, настоящей семье. Словно смотрела назад в своё безмятежное детство, когда всё было так хорoшо, просто и понятно.

Но эти минуты слабости длились недолго, безжалостно уничтожаясь и прячась в самые затаённые уголки души. Любовь – не для неё. Слишком опасно, ненадёжно и непредсказуемо. Карьера – совсем иное дело!