— А чего это ты разоткровенничался вдруг? Не боишься, что я кота предупрежу? Поверь мне, уж найду способ. — Я чувствовала, что этот двуличный тип опять хочет меня каким-то образом обмануть, ведь неспроста вдруг исповедоваться принялся, будто отвлекая от чего-то, ещё мною незамеченного.

— Да, скучно Лордина молчком ждать, — лениво протянул Смарт. — Он сразу-то подниматься в гору не станет, темноты дождётся. А мы с тобой за это время ему ловушку и организуем. И предупредить ты его не сможешь, подружка, даже не надейся.

Я болезненно поморщилась, так резанул слух его изменившийся тон, в котором слышалась не только знакомая усмешка, но и равнодушное превосходство.

— Даже если не смогу, всё равно тебе его не одолеть, — фыркнула сердито, уверенная в силе и проворстве заклинателя.

— Ну что ты, я даже пытаться не стану, — расхохотался Смарт. — Я хорошо знаю этого сукина сына. Он и чихом способен по стенке размазать. А я не враг своему здоровью.

— Что же ты тогда бахвалишься, будто убьёшь его? — теперь я уже насторожилась, понимая, что веселится негодяй неспроста.

— Я никогда не говорил этого. Убивать Лордина станешь ты, дорогая моя спутница, — спокойно и холодно пояснил ищейка, перестав ухмыляться. — Кстати, ты ведь дорогая в прямом смысле этого слова, очень дорогая.

Я попыталась возмущённо покачать головой, уверенная в том, что он не сможет заставить меня сделать что-либо против воли. Тут-то и оказалось, что шелохнуться я не могу. Всё тело задеревенело, и лишь сердце всё ещё упрямо стучало в груди.

— Ты меня отравил? — спросила, с трудом ворочая немеющим языком.

— Ну, что ты! — Смарт выглядел очень натурально обиженным. — Как ты могла подумать?! Мы же почти друзья. Это всего лишь паралич, да и то ненадолго. Нам же ещё с тобой в столицу возвращаться. Хотя обратный путь, я обещаю, будет не таким утомительным. К тому же, по идее, нас должны встречать.

Взглянув на осколок луны, висящий не догрызенным сыром над головами, ищейка бодро вскочил на ноги, сосредоточенно потирая руки.

— Пора, — бросил коротко в пространство, уже не глядя на меня, застывшую и неподвижную. Лишь мои глаза ещё жили на помертвевшем лице. Они то кричали, наполняясь слезинками отчаяния, то гневались, полыхая черным пламенем ярости. Оставаясь беспомощной, я могла лишь смотреть и ждать. Впрочем, Смарт не стал долго мучить неизвестностью. То, что он сделал, удивило, если не сказать больше — потрясло меня. Только теперь всматриваясь в его фигуру, я заметила странность, на которую раньше не обращала внимания. Камешки, которыми он играл, не остались лежать на земле. Они поднялись в воздух следом за ищейкой и замерли перед ним, послушные его воле.

— Маг?! — это слово застучало в висках, отразилось в вытаращенных, не верящих в происходящее глазах.

Смарт благодушно улыбнулся, заметив моё удивление.

— Нет, Верна, я не маг. Ты же знаешь, я не верю в магию, презираю стариков всё ещё изредка пытающихся сплести какие-то там доисторические заклинания. А это, — он кивнул на камешки, упавшие ему под ноги, как только он отвёл от них взгляд, — всего лишь один из моих талантов. Силой мысли при определённой сноровке можно двигать не только камни, но даже человека, находящего в состоянии неподвижности. Есть такая наука, крошка, изучающая эту способность у некоторых людей. Но способных к телекинезу встречается не так много. Это редкий дар.

Новость меня не порадовала. Стала ясна история с упавшим на голову, якобы магическим, камнем. Объяснилась и необходимость моей неподвижности. Я обессилено прикрыла глаза и вымученно простонала, осознавая, что обречена стать игрушкой этого талантливого мерзавца. Смарт понял меня верно и не отказал себе в удовольствии озвучить терзающие душу мысли:

— Вот видишь, какая ты умница. Так быстро догадалась о своей роли. Сейчас вложим тебе в правую ручку «Зуб дракона». Кинжал уже давно мечтает напиться крови заклинателя. Он ведь как раз для этого тебе и был подарен. Не так ли, Верна? А я для верности прихвачу арбалет. Стрела в спине у кота, думается, лишней не будет.

Смотреть, как твоя рука сжимает кинжал, предназначенный для любимого, было мучительно до боли, ведь сердце всё ещё стучало, оно всё ещё могло чувствовать. Смарт недовольно наблюдал мою бесполезную попытку разжать руку, которая слушаться меня больше не желала.

— Не сопротивляйся, Верна. И даже не надейся, твоя рука не дрогнет. Я об этом позабочусь.

Подхватив арбалет с отравленными стрелами, Смарт мне подмигнул:

— Не волнуйся, всё получится. Я же обещал помочь, и тебе, как исключение, даже бесплатно. Но до поры постою в сторонке. Не думаю, что мне стоит показываться на глаза коту, особенно, пока он жив.

Потом ищейка тихо шагнул в тень, укрывшись за выступом скалы, и затаился. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Внешне я была неподвижна, словно статуя, но внутри каменного тела моя душа металась, как загнанный в угол дикий зверь, яростно подвывая от бессилия. Да, я ненавидела любимого. Да, я не раз клялась его убить. Но я знала так же, что никогда не смогла бы это сделать. Глупо было притворяться перед самой собой. И вот пришло время моим клятвам исполниться. Исполниться против моей воли. Моя рука поднялась, словно обрела разум, подчиняясь чужой, недоброй силе. Кинжал, зажатый в руке, нетерпеливо задрожал. «Зуб дракона» предчувствовал миг своего триумфа. Он тоже знал, ждать оставалось недолго. Время тянулось медленно, но мне хотелось, чтобы оно остановилось, замерло навсегда. Я понимала, что Лордин может появиться в любую секунду. Замирая сердцем, ловила малейший шум, движение ветра, дыхание ночи и — боролась. Моё упрямство не давало сдаваться, не позволяло без боя подчиниться ищейке. Я до последней секунды надеялась возвратить себе власть над телом.