Не стала тратить время, отпущенное мне на дорогу. Интуитивно чувствовала, что именно у Смарта могу без смущения попросить помощи, хотя зная его, мне следовало никогда не забывать об осторожности.

— Я весь к Вашим услугам, Ваше Величество, — ищейка казался искренним, во всяком случаем, мне очень хотелось в это верить. — Какой из моих талантов тебе требуется именно сейчас?

Я сделала вид, что не заметила его панибратское обращение. В данный момент мне было не до церемоний.

— Ты родной брат человека, долгие годы державшего мир в своих руках. Мне нужно превзойти его. Ты должен стать моим советником и научить меня управлять людьми и нелюдями. Но достаточно ли ты хорош в этом?

— Вертеть простыми смертными и даже магами не так уж и трудно, — пожал плечами новоиспечённый советник королевы. — Хотя превзойти Конрада будет сложно. Мой брат умел всех держать за горло. Вот только с тобой этот номер не прошёл. Драконы всё же далеко не люди, которым достаточно дать, что они хотят и уже можно делать с ними что угодно.

— Нужно собрать королевский Совет, — устало пробормотала я, не в силах сосредоточиться на его речи. — Потребуется множество талантов, чтобы удержать этот мир.

После непродолжительной паузы Смарт вдруг спросил меня совершенно равнодушным и не особо заинтересованным тоном:

— Верна, а что ты знаешь о лесной магии?

Я нахмурилась, понимая, что вопрос был задан неспроста.

— Ты хочешь меня напугать, чтобы я отменила казнь? — спросила хмуро. — Мне эта ситуация с лесовиками тоже не нравится, кстати. Но ты должен понимать, что отпустить их я не могу.

— Никого я не пугаю. Ты поступаешь логично, — чуть пожал плечами мой новый советник. — Я просто поймал себя на мысли, что магия этих существ, вообще, никому не знакома. Тут стоит хорошенько задуматься, прежде чем рубить сплеча. Я даже допускаю, что война с драконами может оказаться меньшей бедой для нашего мира, чем столкновение с этой природной магией. В любом случае нужно спросить того, кто может знать о лесовиках больше, чем мы.

— Кто же это? — растерянно переспросила я.

— Тот, кто прожил значительно дольше любого мага или мудреца, — чуть покровительственно изрёк Смарт.

— Драконы! — воскликнула я, наконец, поняв, к чему он ведёт. — Мне следует поговорить с Гором. Ты прав, нам не нужны неприятные неожиданности, проблем и без того хватает. Пожалуй, казнь лучше отложить, пока всё не выяснится.

Смарт не стал ждать распоряжений. Повернул коня и направился обратно к развалинам храма, в подвалах которого томились лесовики. Я же задумалась о том, как подать весть вождю драконов, чтобы договориться с ним о встрече. Помимо лесовиков меня беспокоили сбежавшие мудрецы. Следовало послать на их поиски опытных ищеек. Вряд ли сторонники Конрада добровольно согласятся вернуться и начнут сотрудничать с магами. Хотя я не верила, что беглецы попытаются открыто выступить против законной королевы, но навредить они могут, особенно если присоединятся к моему хитроумному муженьку. А кроме того, следовало незамедлительно собрать Совет. Распорядиться насчёт восстановления пострадавших городов. Успокоить волнующийся народ, который должен уже начинать привыкать к новым порядкам.

Чувствуя, как тяжелеет моя голова, а перечень необходимых дел всё не убывает, я едва сдержала стон. Подумалось малодушно:

— Я никогда с этим не разберусь! Я не справлюсь.

Невольно завертела головой, словно надеялась убежать, спрятаться от своей судьбы. Тут же заметила рядом одного из стражей. Он с поклоном передал мне свиток, в котором сообщалось о нападении Агаи, обращающей мирных жителей в камни. Владычицы каменной долины в столице уж точно не ждали. Я вспомнила, что маги посылали за змеёй. Но её появление так скоро удивило меня. В свитке также говорилось, что если я не остановлю её, местные жители восстанут против магов и прочих нелюдей. Растерянно оглянувшись, я заметила, что нахожусь на полпути до дворца. Никого кроме пятерых стражей рядом не было. Тот, кто принёс плохую весть, очень быстро удалился. Я не успела его задержать и расспросить.

У меня появилось странное чувство приближающейся опасности. Возможно, это Агая двинулась мне навстречу. Я не стала медлить, рассудив, что лучше вмешаться сейчас пока маги и мудрецы не успели схватиться между собой, вспомнив застарелые обиды. О себе самонадеянно не беспокоилась, уверовав в силу своего огня. Дракон не по зубам Агае!

Я торопилась, поэтому довольно быстро достигла «черты». За мной следовали стражи, сверля пустыми глазами мою спину. Они были по-прежнему безмолвны и послушны, но нынче показались мне слабой защитой. Городская стена была здесь действительно разрушена, но ни змеи, ни каменных изваяний нигде не наблюдалось. Я решилась пересечь "черту", ещё раз оглядеться для очистки совести и только после этого вернуться домой. Но стоило мне оказаться на узкой улочке трущоб, заваленной мусором и каменными обломками строений, как я почувствовала резкую боль в спине. Две ядовитые, обездвиживающие пули не позволили даже вскрикнуть. Я медленно сползла с лошади прямо в заботливые руки своих охранников. Вдали послышался громкий разбойничий свист и на меня тут же накинули кусок плотной ткани. Мгновение спустя всё стихло, ядовитая темнота поглотила сознание.

15. Миг над пропастью.

Очнулась я среди развалин с жуткой головной болью. Лежала на твёрдой шероховатой поверхности. Вряд ли это был огромный камень, скорее уж часть стены давно разрушенного здания. Тело онемело настолько, что даже голову невозможно было повернуть. Скосив глаза в сторону, разглядела вокруг ещё множество подобных осколков. По виду помещение, в котором я находилась, напоминало полуразрушенный склеп. Невольно испугалась, предположив, будто меня успели похоронить в древней усыпальнице, пока сознание блуждало среди теней. Усилием воли отогнала нарастающую в душе панику, пытающуюся затмить ясность мысли. Чуть успокоившись, разглядела просветы среди камней. Выход из этой полуразрушенной гробницы должен был быть — очень хотелось в это верить. Вознамерилась встать и почти сразу же со стоном прекратила бессмысленные попытки пошевелиться. Множество иголок пронзило моё непослушное тело, словно я была оплетена незримой паутиной, имеющей в наличие подобие шипов.