— Я дракон, — хмуро отозвалась я. — И завтра ты в этом убедишься. Не нужно торопиться меня хоронить. Я дракон из рода вождей, и поэтому драконам придётся склониться передо мной. И я королева. Кровь древних королей в этом мире не пустой звук. Я всех заставлю вспомнить об этом.

Развернувшись, я направилась в свои покои, понимая, что завтра меня ждёт непростой бой, возможно, главный в моей жизни. Мне нужны будут силы. Много сил и огня. Но почему-то я была уверена, что справлюсь. Это знание пришло изнутри меня, словно копилось веками в душах моих предков и теперь достигло той, которой было предназначено. За моей спиной склонился в придворном поклоне Смарт, пытаясь скрыть удивление. Гор смотрел мне вслед с надеждой. Он улыбался с таким видом, будто только что пробудился ото сна, в завершение которого уже даже не верил. Послышалось настоятельное распоряжение Смарта поставить, казалось никогда не спящих, стражей у всех дверей дворца. Даймонт, помолчав, всё же одобрительно шепнул что-то в ответ. Гор прогрохотал какую-то фразу о своей пещере, и умник согласился его проводить, так как слуги решительно разбегались от дракона в разные стороны. Я же более не думала обо всех них, сосредоточившись лишь на себе самой. Не была уверена, что получится заснуть этой ночью, ведь мне нужно было позволить драконьей крови полностью завладеть собой, забыв о своей человеческой части. Драконы должны были увидеть во мне одну из них, и я собиралась настолько перемениться, чтобы они не смогли усомниться в моём праве призывать их к союзу.

В спальне было убрано, свежие цветы сменили своих увядших предшественников в вазах. Меня ожидала тёплая вода, чистая постель и новая ночная сорочка. Женщины с покрасневшими, опухшими от слёз лицами склонились в ожидании приказаний. Они дрожали от страха, но не смели не подчиниться мне. Взглянув на их неприметные лица, опущенные к полу глаза, я махнула рукой в сторону выхода.

— Можете быть свободны. Я сама.

Не хотелось чувствовать их страх, когда они натыкались на мои горящие глаза. Служанки упорхнули, суетливо поклонившись. За дверью я заметила застывших, словно оловянные воины, стражей.

Омовение помогло мне расслабиться. Шёлк сорочки нежно коснулся горячей кожи. Я подошла к зеркалу. Только теперь поняла ужас женщин передо мной. Бледное, искажённое злобной гримасой лицо и чёрные, словно дно пропасти, на дне которой танцуют языки пламени, глаза. Трудно было узнать во мне человека. Теперь я мало чем отличалась от Гора. Только разве что хрупкостью. Мои движения стали порывистыми и резкими, хотя угловатость, неловкость исчезла. Подумалось с усмешкой, что если бы я такая, какой была совсем недавно, встретила существо похожее на меня теперешнюю, то обязательно испугалась бы.

Сев на кровати, я, как и в башне Принцессы, уставилась в стену, пытаясь отбросить в сторону всё, что связывало меня с людьми. Когда почувствовала, что вот-вот вспыхну и подожгу окружающую меня мебель, заставила себя моргнуть, смирив холодное пламя. Чужие эмоции закружились вокруг меня, больно ударяясь о сознание. В основном это была ненависть, но и толика интереса искрами вспылила в волнах чужого гнева. И тогда я подошла к окну, распахнула шторы и послала во мрак ночи свой холодный огонь, в который вложила чувство спокойной силы. Удивление было мне ответом. Они не ожидали столкнуться с кем-то подобным, кто сможет понять их. Я очень надеялась, что драконы поймут меня, вспомнят благодаря заложенной в них мудрости о том, что ненависть способна нести лишь разрушение даже для них самих. Если не получится достучаться до их разума, то хотя бы инстинкт самосохранения, возможно, остановит их, заставит прислушаться ко мне, принудит к союзу, способному обеспечить всем нам мирное сосуществование в этом мире.

Чувствуя, что очень устала бороться с чужим гневом, я снова вернулась к кровати и обессилено скользнула под одеяло. Завтра, всё остальное случится завтра. Эта ночь дана мне, чтобы я восстановила силы, ведь они мне вскоре понадобятся, все без остатка. Позволяя сну обнять меня пушистыми лапами, я улыбнулась, уверенная в своей победе.

Пробудил меня не рассвет, как ожидалось. Луна заглядывала в открытое окно, словно сводница, устроившая нечаянное свидание влюблённым. Ещё не успев окончательно вынырнуть из мягкой темноты сна, осознала себя заключённой в объятья. Вздрогнула, пытаясь разорвать сплетённые на талии руки. Горячий шепот на ухо:

— Любимая, — и головокружительный травяной запах, остановил меня.

— Это снова сон? — спросила неуверенно того, кто увлечённо целовал мою шею.

— Это снова жизнь, — мурлыкнул кот, стягивая с меня сорочку.

— Как ты смог пройти мимо стражей? — пробормотала я, прижимаясь к его обнажённому телу с неожиданной страстностью, чувствуя, как сильно соскучилась по его нежным и твёрдым рукам, обжигающим поцелуям, по тому безумному наслаждению, которое способен был подарить мне только он.

— Твоя охрана, как оказалось, способна спать стоя, — хмыкнул он, ласково пробегая руками по моему телу, словно проверяя целостность своей собственности, оставленной на время без присмотра. — Поэтому я решил взять их обязанности на себя. Королеве нужна охрана. И я соскучился, Верна.

Больше заклинатель не позволил мне открыть рот, решительно завладев моими губами. А вскоре я и сама забыла обо всём на свете, растворившись в нём. Наши тела сплелись в одно, наши души стали едины, наши сердца застучали в такт, дыхание смешалось. Единая мысль пронзила обоих, связав так же прочно, как были соединены наши судьбы.

— Я люблю тебя, Верна! — прохрипел Лордин, врываясь в меня со всей мощью своей неутолимой страсти.

— Я люблю тебя, Лордин! — жарко выдохнула я неконтролируемое пламя, чуть опалив его кожу.

Выдохнула, отдаваясь ему, бездумно, неудержимо, уверенная, что лишь он сможет утолить мою жажду к нему, мою тоску о нём. Ощутила, как вся содрогаюсь в сладкой истоме, чувствуя, что впитываю в себя всю его кошачью душу. Его стон слился с моим и замер в блаженном восторге. Кот со смешком отклонился, не обращая внимания на опалённые мной волосы.