— Тише, любимая. Ты сожжёшь нас, и мы не успеем стать счастливыми.

— Я уже счастлива, — шепнула я, приникая к его груди. Он ещё крепче сжал объятья, словно боясь потерять хотя бы миг отпущенного нам счастья.

Ещё несколько предрассветных часов я позволяла себе забыться, тая свечой под его поцелуями. Только первый луч рассвета, заставил меня выскользнуть из его рук. Кот нехотя потянулся за одеждой, не отрывая от меня взгляда. Его длинные волосы спутались, чёрная повязка упала на пол, обнажив пустую глазницу. Я накинула сорочку, подошла к нему, застёгивающему пуговки куртки, и, обняв за шею, поцеловала изуродованное проклятьем лицо. Зелёный глаз кота сверкнул, руки ухватили меня за плечи, не желая отпускать.

— Моя, — сказал он непререкаемым тоном с видом собственника, стремящегося удержать, не отпустить свою добычу. Я нехотя покачала головой:

— Только когда он умрёт. — Ему не нужно было пояснять, чьей смерти я желала, ведь он хотел того же.

— Его нет в городе, — с досадой сознался Лордин, вынужденно меня отпуская. — Мои коты рыщут в округе. Он не мог далеко уйти. Я не меньше тебя мечтаю избавить землю от этой мрази. У нас с ним давние счёты, и уже давно пора бы расквитаться.

— Ты ненавидишь его не только из-за меня. — Я не спрашивала, просто напомнила о давней вражде, причины которой не знала, поэтому не смогла не спросить:

— Что между вами?

Заклинатель вздрогнул, побледнел, будто воспоминание ранило его. Ответил хрипло, отрывисто, явно через силу:

— Не, что, а кто, Верна. Между нами смерть моей сестры. Глупая маленькая кошечка влюбилась в юного гения. Лора совершенно обезумила из-за него — ушла из дома, отказалась от родных. А когда он валялся при смерти, эта дурочка отдала ему свою кровь. Она отдала ему свою единственную человеческую жизнь.

Немного помолчав, Лордин коротко пообещал:

— Думаю, завтра я смогу положить его голову к твоим ногам.

— Завтра, — согласно кивнула я, не пытаясь более напоминать любимому о его застарелой ране. — А сегодня мы заключим союз с драконами, и мир начнёт свой новый отсчёт.

Кот, поцеловав меня в макушку, выскользнул за дверь, не обратив внимания на удивлённо таращащихся на него стражей. Я успела сделать знак рукой, чтобы охрана не вздумала пытаться его задерживать. Когда дверь за заклинателем затворилась, сделала глубокий вдох, снова становясь королевой, снова превращаясь в дракона. Быть любящей женщиной я больше себе позволить не могла. Позвав служанок, велев им приступить к моему облачению. Мылась, завтракала и одевалась, уже не глядя на них, сосредоточившись на предстоящем мне испытании. Только одежду выбрала сама. На сей раз, это было шёлковое платье цвета пламени, в тон ему туфли и диадема с рубинами, которую подарил мне Конрад к свадьбе. Открытые плечи прикрыла лисьей пелериной. Синяки на лице замазала белилами. Моя бледность привычно контрастировала с чёрными глазами и кровавыми губами. Через час я была готова к встрече с драконами.

Велев подать серого коня в память о старом четвероногом друге, я направилась к выходу из дворца. Смарт присоединился ко мне уже на лестнице. Он был умыт, причёсан и одет в тёмно-синий костюм, расшитый серебром. Чёрный короткий плащ умник небрежно набросил на левое плечо. Сегодня ради разнообразия Смарт был серьёзен и даже хмур. Всё время бросал на меня тревожные взгляды, явно борясь с сомнением. Но моё холодное, бесстрастное лицо, видимо, странным образом успокаивало его. Он с глубоким вздохом последовал за мной, с видом человека решившего вдруг поставить на кон свою жизнь в надежде выиграть ещё одну. Даймонд в обычном чёрном костюме стража безмолвной скалообразной тенью скользил за нами. Охрана замыкала шествие.

Мне доложили, что дракон покинул дворец ещё до рассвета. К счастью, Гор обратился на этот раз не на крыше, а во дворе. Половина выгоревшего сада стала свидетелем пребывания здесь нашего гостя. Наверное, мой единокровный родич решил подготовить к встрече с королевой их мира своих соплеменников. Это решение было очень кстати. Мне совсем не хотелось, чтобы драконы набросились на меня сходу, не позволив вымолвить даже слова.

Наша встреча состоялась на главной площади. Я с удовлетворением поглядела на снова разрушенный и сожжённый ненавистный мне храм науки. Пока добирались по пустынным, выезженным улицам столицы чувствовала горечь и гнев. Трупы успели унести, но запах смерти продолжал преследовать всех, оставшихся в живых. Некогда нарядные, светлые улицы центра столицы за одну ночь превратились в зловонные улочки трущоб. Огонь, пепел и грязь нельзя было подкупить богатством. Эти уравнители мигом стёрли черту, заклеймив каждого болью и страхом, окрасив всё вокруг в чёрный цвет печали. На глаза попалось лишь одно яркое пятно. На дороге лежала сломанная кукла с опалённым безглазым лицом. Я невольно скрипнула зубами. Почему-то именно этот предмет вызвал у меня особенно острый прилив ярости. Теперь это был мой город, мой мир и я никому не позволю уничтожить его впредь. Чёрные, случайно сохранившиеся стены разрушенных домой провожали меня укоризненным взглядом выбитых окон. Люди из подвалов и подземелий старались не высовываться, ожидая результата моей попытки договориться со злобными, огнедышащими тварями. Никто не верил, что это у меня получится, но надеялись все, ибо все хотели жить.

Драконы встретили меня настороженным молчанием. В то время как я подъезжала к площади, они слетелись сюда же, закрыв своими крылатыми тушами небо. Странно, но я совершенно не боялась их. Они казались мне, скорее, вздорными подростками своего племени, чем дикими, неконтролируемыми зверями. Я понимала их настороженность, чувствовала их ожидание малейшей провокации с моей стороны, которая может послужить причиной нападения. Поэтому усилием воли я сохраняла спокойствие, мысленно возблагодарив уроки мэтра, благодаря которым научилась загонять свои эмоции вглубь себя.

Гор сидел на развалинах храма, словно поджидая меня. Он был больше других, и он был здесь единственным красным драконом. Вокруг мелькали зелёные и чёрные. Некоторые крупнее, но большинство совсем мелкие. Упоминаемых в легендах белых драконов так и не заметила. В какой-то момент почувствовала беспокойство Гора. Знала, что он бросится защищать меня, окончательно признав «свою кровь». Теперь в это должны были поверить и другие.

Никто из сопровождающих меня не решился войти в драконий круг. Даймонд со стражами и Смарт остановились под защитой разрушенных зданий, приготовившись в любую минуту броситься к ближайшим подвалам в том случае, если драконы решат наброситься на них. Лошадь я тоже была вынуждена оставить с ними. Животное взбесилось ещё раньше, почувствовав опасность. К драконам я подошла одна, спокойно глядя перед собой. Они с угрозой заворчали при моём приближении. Нельзя сказать, что я совсем не чувствовала беспокойства. Знала, что могу умереть в один миг. Но не попытаться усмирить их я не могла. Нельзя было отступить, убежать. Вряд ли после этого стоило продолжать жить.