Наконец передатчик трещит снова, но к трубке подходит Ирмис.

— Да?… Так… и что?

Напряженная, будто струна, я жду завершения разговора. Что-то происходит — и в крепости, и в Лаерже, но самая большая буря разражается во мне самой. Посадив меня на цепь, Максвелл лишил меня главного — возможности выбора. И, будь моя воля, прямо сейчас я бы мчалась в крепость для того, чтобы удостовериться, что информация Ирмиса принята к сведению!

Должны же они хоть что-то сделать?!

— Мейд, — положив трубку, Ирмис поднимает на меня глаза и я сглатываю, узрев непроницаемый взгляд, — ты только не волнуйся…

— Что?… — бросаю я.

— Они… они опоздали. Из-за усиления охраны передали данные слишком поздно. Максвелл с Лавджоем уже отбыли, с ними нет связи.

Сдавленный стон обрывается, так и не зазвучав. Вцепившись пальцами в столешницу, я переношу на неё свой вес и прикрываю глаза.

Все, приехали.

— Ты не волнуйся, все будет хорошо, — пытается успокоить меня Ирмис, роясь в моей же аптечке, — сейчас они крепость вверх дном перевернут.

— Уверен, что это поможет?

— Уж поверь мне.

Слова Ирмиса звучат убедительно, но мне в них не верится. Будь все так просто, Максвелл бы не обращался к Джо. А значит, есть над чем подумать.

И мужчина тоже понимает это — и поэтому, протягивая мне зелье, прячет взгляд.

— Я не буду, — качаю головой.

Ирмис вздыхает, но спорить не решается. Без лишних слов убирает аптечку на место и занимает место напротив.

— Мейд, даже если твоя версия верна, должны быть доказательства.

— Доказательства… — эхом отзываясь я, не отводя взгляд от причудливого рисунка пола.

— Верно, — по своему понимает меня Ирмис, — факты, свидетели, улики…

Стоп. Улики. А ведь истина в данном случае рядом. Совсем рядом. В соседнем дворе.

И думаю я недолго.

— Как думаешь, осмотр места жительства может дать результат?

Если Ирмис и удивляется, то не сильно.

— А почему нет? — пожимает плечами, — если хорошо покопаться — найдем. Но разрешения сейчас никто не даст. Ты отстранена, а я тебя одну дома не оставлю.

— Не нужно разрешение, — я ненадолго замолкаю под заинтересованным взглядом, но все же решаюсь договорить, — Ирмис, они жили по соседству, — и в подтверждение своих слов я киваю на окно.

На осознание сказанного дознавателю много времени не требуется.

— Вломиться предлагаешь? — удивленно поднимает он брови, — Мейд, это частная собственность!

— Дом в аренде. Уверена, хозяева подпишут документы задним числом. Особенно если моя версия подтвердится.

— А если нет?

Об этом, если честно, думать не хочется, но я все-таки решаюсь на ответ:

— Значит, буду отвечать перед законом.

Сказано — сделано, и уже через несколько минут мы стоим перед калиткой соседнего дома. Для оценки ситуации Ирмису требуется пару мгновений.

— Слушай, через калитку не попадем, — наконец изрекает он, — там защитная вязь такая, что начну ковырять — Лаерж на дыбы встанет. Причем во всех смыслах этого слова.

— Забор? — я кутаюсь в тулуп.

Забора здесь — одно название: низкий, временами вообще отсутствующий. Но тем важнее проверить его на наличие защиты.

— То же самое. Снимать не рискну.

Поджав губы, я думаю. Собственно, остается один вариант…

— А если через мой участок?

— Думаешь, не поставили?

— Думаю, Максвеллу обходить через две калитки не с руки. Может, напрямую домой шел.

Я не выбираю, что говорить, сдавая себя окончательно. И Ирмис, который раньше не получал прямого подтверждения нашим с Ринданом отношениям, теперь понимающе кивает:

— Ну наконец-то!

Уточнять, что имеет в виду мужчина, я не хочу, поэтому просто отворяю калитку и через небольшую клумбу прохожу в сад.

Здесь все без изменений. Просевший снег усеян следами заячьих лапок, а засыпанная гравием дорожка ведет в боковой калитке. Снег на ней не оседает — ещё при покупке дома я испытала на ней заклинание из арсенала отца. Жаль, на главной тропинке забыла. Надо бы исправить.

Оставив меня позади, дознаватель подходит к калитке и ненадолго перед ней замирает. Я вижу спину, обтянутую рыжей дубленкой, подрагивающие плечи и русые локоны, которые шевелит слабый ветерок. Стоя под яблоней, я терпеливо жду, чувствуя, как на плечо падают капли с ветвей.

Наконец Ирмис взмахивает рукой, подзывая меня.

— Чисто. Ты была права, он здесь проходил — причем совсем недавно.

Тропинка со стороны соседнего участка вычищена — но что-то я не помню Максвелла с лопатой. По очереди просочившись через калитку, мы с мужчиной минуем несколько ягодных кустов, обходим дом и останавливаемся перед входом.