— Пора. — Чувствую, как пальцы Эдварда непроизвольно сжимаются. — Не стоит его злить.

Если Эссен взъестся на рыжего, мне придётся несладко. Долг жизни держит на привязи почище тюремных цепей. Правда, из тюрьмы есть какой-никакой шанс выбраться, а вот из лап смерти…

Вдыхаю глубоко, расправляю плечи, решительно отнимаю руку. Кидаю ободряющий взгляд напоследок и делаю шаг.

Мне не оставили никакого выбора… Но это не значит, что я сдаюсь заранее.

***

— Разумное решение, Миранда.

Эссен встречает меня подозрительно довольной улыбочкой, вальяжно развалившись на широком диване с бокалом вина.

— Присаживайтесь, лэди Сиал.

— Спасибо, я постою.

— Ваше право, — усмехается и отпивает.

Вытянувшись в струну, терпеливо жду, пока он неспешно допьет, отставит бокал и ловко закинет в рот несколько желтых полупрозрачных ягод, а затем, прожевав, аккуратно промокнет губы белоснежным платком.

— Не желаете? Говорят, риарский виноград впитал в себя солнце и на свете нет ничего слаще его. Хотя, я бы поспорил с этим утверждением с некоторых пор…

— Избыток сладкого приводит к полноте и преждевременной смерти, — невинно замечаю, и Эссен ухмыляется, проводя большим пальцем по губам.

— Поэтому я и предпочитаю сладость иного рода… А что привлекает вас, Миранда?

Боги! Как же он мне противен! Так хочется врезать по этой самодовольной физиономии, даже кулаки зудят.

Спокойно, Мири, без истерик.

— В еде? — Закатываю глаза. — Эм, дайте подумать… Я люблю хорошо проперченное, чесночное сало. А что? — Пожимаю плечами в ответ на удивленный взгляд. — На севере это лучший способ согреться в морозы.

— Кхм, занятно, — Эссен маскирует смешок кашлем.

— Рада, что смогла позабавить вас, лэд Эссен. Надеюсь, теперь можно отойти от темы гастрономических пристрастий и вернуться к цели моего визита.

— Кристиан. Просто Кристиан. — Он поднимается одним движением и идёт ко мне. — Думаю, мы достаточно близки, чтобы опустить условности. — Словно невзначай скользит подушечками пальцев от моего запястья до края ладони, сжимая и запечатывая капкан нежным поцелуем.

— Не думаю, что стоит так торопиться, лэд Эссен. Я вижу вас второй раз в жизни. — Я едва сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться и отереть руку.

— Ваше желание — закон, лэди Сиал. Хотя мне было бы приятно перейти на… иной уровень общения. Надеюсь, вы не откажете в небольшой любезности и составите мне компанию за бокалом арамийского?

— Не откажу.

Откажешь такому, как же.

— Превосходно, — расплывается Эссен, едва ощутимо лаская мою ладонь. — Я думаю на диване нам будет гораздо удобнее наслаждаться букетом и вкусом этого поистине божественного напитка. О, мне кажется, только вы сможете оценить его по достоинству, ведь это вино чем-то напоминает вас…

Мои пальцы опаляет горячее дыхание, а следом за ним приходит прохладное, влажное прикосновение твёрдых губ.

— …Только представьте: сочная вишня, подобная губам страстной девушки, тонкие нотки жгучего перца, чарующий аромат черной сливы и спелой ежевики, а под конец невероятно пряное послевкусие. В этом вся вы, моя огненная лэди, — так жарко шепчут мне, что я невольно облизываю пересохшие губы, завороженная низкими бархатистыми переливами мужского голоса. — Чудесная, нежная, желанная…

Тревожный перезвон далеких колокольчиков надоедливым комариным писком вплетается в плавную, тягучую речь герцога. И этот звук настолько пронзительный и неприятный, что я смаргиваю удивленно, очнувшись.

Боги, да я… я же практически в объятьях Эссена! Что я творю?!

Поймав мой изумленный взгляд, тот недовольно морщится:

— Я вынужден ненадолго покинуть вас, моя милая. Дела. — Вздыхает с досадой, неохотно отпуская мою руку. — Надеюсь, небольшая задержка не расстроит вас?

— Нет, нет, — торопливо отвечаю, мечтая оказаться как можно дальше и от этой комнаты, и от Эссена с его настойчивым интересом.

— Миранда. — Мой подбородок обхватывают, не давая возможности скрыть пылающие от смущения щеки. — Мы не договорили… Дождитесь меня.

Киваю послушно и судорожно сглатываю, когда серо-синие глаза Эссена темнеют. Он склоняется ближе… еще ближе… Я не выдерживаю. Отскакиваю, как ошпаренная, с воплем:

— Вам пора!

— Демоны! Я вернусь как можно скорее. Никуда не уходите.

Эссен исчезает в провале портала за долю секунды, а я мечусь по его кабинету как пойманный в ловушку зверь.