Нет, так не пойдет. Если он и дальше будет очаровывать меня… Что же делать? Что?

Спокойно, Миранда, нужно что-нибудь придумать. Лишить его власти. Переиграть. Но как? Как?

Я плюхаюсь в кресло, стискивая ладони между коленями.

Мне нужно узнать всю правду. Нужно как-то надеть цепочку Клары на Эссена, а потом… бежать. Бежать как можно дальше.

Но есть еще проклятие Эдварда. Карающий меч богов, зависший над моей головой.

Виски простреливает болью, я растираю их, тщетно пытаясь собраться с мыслями. Всё не то…

Герцога нет слишком долго, и я поневоле устаю нервничать и переживать. Наливаю себе воды в бокал и пью её крошечными глотками. И с каждым таким глотком словно успокаиваюсь.

Я справлюсь. Что-нибудь обязательно придумаю. Главное, не дать ему вновь опутать себя паутиной красивой лжи.

Эссен вбил в голову, что его притягивает мой огонь. Хорошо, раз он жаждет огня — я дам ему этот огонь.

Но это будет моё пламя и мои правила.

Но для начала, неплохо бы понять, что мне поможет, сыграет на руку.

Я осматриваюсь, по-новому оценивая кабинет Эссена. А недурно он устроился, очень недурно. Признаю, самый чёрный-пречёрный маг королевства определённо не лишен вкуса. Я бы, наверное, тоже сделала что-то подобное.

Мне нравится, что здесь просторно и светло, что комната, чётко разделенная на две части. Рабочая — строгая, без излишеств и украшательств, только широкий массивный дубовый стол и два стула для посетителей, а по периметру белых оштукатуренных стен застекленные шкафы с разнообразными книгами, колбами, склянками, шкатулками, статуэтками и прочими мелочами.

Несколько высоких стеллажей, установленных поперёк, и элегантные обои в синих тонах с розанами и райскими птицами словно очерчивают границу между рабочим и личным, подчеркивая уютную атмосферу гостиной.

Сводчатый портал камина обрамлен белоснежным грейдарский мрамором с затейливой резьбой. По правую руку — тот самый диван, обтянутый насыщенным сапфировым бархатом, на который Эссен безуспешно надеется затянуть меня, соблазняя вином. И не только…

По левую — два низких кресла, такого же оттенка, посередине — изящный стеклянный овальный столик с открытой бутылкой арамийского, бокалами и высокой чашей, заваленной доверху аппетитными фруктами и ягодами. Некоторые плоды я не то что не пробовала, даже не видела.

По всей видимости, Эссен всерьёз настроился на долгую приятную беседу. Ну-ну…

Я выбираю самое дальнее от дивана кресло. Усаживаюсь, выпрямляю спину, аккуратно расправляю подол и чинно складываю руки на коленях.

Я не вижу, чувствую, когда Эссен появляется в кабинете. Цепенею, ощущая холодок по позвоночнику и вздрагиваю, едва пальцы герцога начинают неспешно разминать мои плечи.

— Можете расслабиться, Миранда. Вы слишком скованны… Не бойтесь, — вкрадчиво шепчет он, наклоняется к самому уху, — я вас не съем. Может, немного понадкусываю… Ам! — Хищно клацает зубами и смеётся гортанным смехом, когда я с визгом подпрыгиваю на месте.

— Что вы… вы себе позволяете?!

— Не могу отказаться от удовольствия чуть-чуть поддразнить вас. — Неискренне кается Эссен, заваливаясь на диван и вытягивая ноги. — Вы так мило смущаетесь. Кстати, ваше платье прелестно. Я оценил. Вина?

Мотаю головой.

— Как знаете. — Пожимает плечами. — А я, пожалуй, выпью.

Он небрежно плескает в бокал и салютует мне. Нет, ну каков гад!

— Но вернёмся к нашим баранам, а точнее проклятиям, — сделав глоток, Эссен дословно цитирует Клару.

Замираю в недоумении.

— Что-то не так? — Левая бровь герцога ползёт вверх.

— Н-нет.

Интересно это — намёк или просто расхожее выражение?

— Точно не желаете вина? А может, виноград? Попробуйте, он действительно вкусный, — вдруг заботливо интересуется, придвигая вазу поближе.

— Нет-нет, спасибо.

— Расскажите о вашей семье, — внезапно огорошивают меня.

— О моей семье? — Теряюсь на мгновение и прикрываю глаза, собираясь с мыслями. — У меня самая обычная семья, лэд Эссен. Боюсь, вам будет скучно слушать

— Ну что вы, я жажду узнать подробности.

— Ну, хорошо. — Нервно поправляю оборку. — Мой отец владеет обширными участками земли возле Арга, входит в городской совет. Мама занимается домом и двумя младшими сестрами. Ещё…

— Что вы любите?

— В каком смысле? — Хлопаю ресницами.

— Что вы любите делать? Как проходит ваш день?

— Эм… — Морщу лоб, вспоминая. — Просыпаюсь, умываюсь, одеваюсь, завтракаю, читаю. Если хорошая погода — рисую в саду. Обедаю. Гуляю, катаюсь на лошади, вожусь с цветами или помогаю готовить целебные настойки нашему аптекарю мэтру Лурье. Ужинаю, опять читаю. Играю с сестрами, готовлюсь ко сну и, собственно, всё.