Валентина будто окатило ледяной волной, он отступил назад, глянул с грустной усмешкой в глаза Анатолию.

– Ты верой и правдой служишь новой власти?

– А чем она хуже или лучше прежней?

– Прежняя не расстреливала своих людей, не попирала власть властью.

– Но убивала другим способом. Вспомни Афганистан. Сколько там полегло наших.

– Там мы отстаивали интересы государства.

– Не будем говорить о большой политике, - возразил Анатолий.
– Мы с тобой солдаты и служим тому, кому давали присягу.

– Моя присяга кончилась три года назад, ты это знаешь.

– Знаю. Скажи, зачем тебе понадобилось золото?
– перешел Анатолий к прямому допросу.

– Золото мне не понадобилось, - ответил Валентин, озлобляясь на друга, в глазах которого уже был преступником.
– Так сложились обстоятельства, что я вынужден был защищаться.

– Прокурора Перекосова ты убил?

– Его никто не убивал. Он замерз, когда пытался добраться до ближайшего населенного пункта.

– Ты можешь это доказать?

– Да. Я похоронил его.

– А Швендик?

– Его я убил, когда он пытался убить меня.

– Где Кувалдин и Кукушкин? Ты знаешь, что они тебя ищут?

– Знаю. Нашли. И я вынужден был отправить их вслед за Швендиком.

– Понятно. Сдай оружие.

– А вот об оружии не надо. В тюрьму я не ПОЙДУ.

– Не глупи, у тебя нет другого выхода, - Анатолий протянул руку за пистолетом.

– Выход есть, - возразил Иванкин.
– Я мог убить тебя, когда ты входил в комнату. Я оставил этот вариант тебе.

– Ты знаешь, я его не приму.

Валентин подумал.

– Тогда поступим по-военному, как решали спор в былые времена русские офицеры.
– Он прошагал в противоположную сторону комнаты и повернулся лицом к Анатолию.
– Согласен?

– Послушай, Валентин, ты всегда умел найти достойный выход из любых положений, но, поверь, этот - не лучший.

– Ну, да, когда мы воевали в Афганистане, жизнь наша и копейки не стоила, а теперь, когда ты вырвался к власти, стал дрожать за свою шкуру?

– Ну, если ты так ставишь вопрос...
– Анатолий отступил к двери, достал пистолет.
– Ты командуешь?

– Могу и я. До счета три. Только без всяких уловок.
– Валентин опустил пистолет к бедру. То же самое сделал Анатолий.
– Раз. Два. Три.

Одновременно грохнули два выстрела. Но дуэлянты не упали, даже не покачнулись.

Валентин грустно усмехнулся.

– Видишь, даже этот холодный, бесчувственный металл не желает нашей смерти.
– Помолчал.
– Ты прилетел сюда искать вертолет с золотом...

– И тебя.

– Отлично. План, где находится вертолет и захоронено золото, я тебе уже послал. В Москву. Отдам последнюю копию. Что же касается меня... На левом берегу Амура недалеко отсюда лежат два трупа. В кармане одного из них документы на имя Иванкина. Постарайся убедить начальство, что это он и есть.

Валентин достал из "дипломата" листок со схемой и передал Анатолию. Повторил с улыбкой давно забытое:

– Не трудно умереть за друга, трудно найти такого друга, за которого можно было бы умереть.

Они крепко, по-мужски обнялись.

– И куда ты теперь?
– невольно вырвался вопрос у Анатолия.

– Ищи меня в "горячих точках", может быть, там моя жизнь будет чего-нибудь стоить.

Часть вторая

СЕРЫЕ ВОЛКИ

1.

Скорый поезд Хабаровск - Москва все дальше увозил Валентина Иванкина из того края, где прошли его лучшие годы, может, последние. Увозил в неизвестность, в никуда, и колеса вагона, словно в назидание, непрестанно отстукивали приговор: "Вот и все. Вот и все. Вот и все". Временами тоска так сдавливала ему сердце, что хотелось волком выть. И тогда он шел в ресторан, благо деньги ещё были, а официант вагона-ресторана Федя, низкорослый мужичок, курносый с веснушчатым лицом, приносил ему вместо чая стакан коньяка. Валентин выпивал его небольшими глотками, чувствуя, как туманится голова и вместе с болью в сердце уплывают тяжелые мысли.

А дорога была длинная, похмелье коротким, и безрадостные вопросы куда он едет? зачем?
– вставали снова и снова. На всем белом свете у него не осталось ни одного близкого человека, к которому он мог бы заявиться и пережить хотя бы то время, пока закончится следствие по делу об угоне вертолета с золотом.

Впрочем, есть один друг - Анатолий Русанов. Но он теперь в Комсомольске-на-Амуре как раз и расследует это дело и даже когда вернется в Москву, соваться к нему в любых ситуациях нельзя. Спасибо и за то, что не арестовал...