Энн не знала, куда ей страшнее смотреть, вперед на смотровой экран или на лицо Зура. Оно мучительно исказилось от напряжения и вздутых вен, словно он тащил «бронтозавра» на своих собственных плечах. Пока Зур шел через шлейф метеоритной пыли, огибая газовые скопления. Но, обогнув одно, корабль не вписавшись по габаритам, пересек второе и раздался взрыв, с разлетающимися в разные стороны ударными волнами. Сработал эффект домино и скопления стали взрываться одно за другим! Теперь им оставалось надеяться успевать проходить в просветы между взрывами.

— Защитные экраны теряют мощность! Поле щита уже действует на восемьдесят процентов! — напрягшись как струна, выкрикнул Мак, не спуская глаз с экрана. — Шестьдесят пять процентов! Энн сколько нам ещё осталось?

— Мы преодолели половину пути! — выдохнула она.

— Пятьдесят четыре процента! … Сорок процентов!

В накалившемся воздухе рубки сгустилось жуткое напряжение. Энн закрыла глаза, отгоняя непрошеный страх. Какая черная ирония, ещё недавно она так хотела умереть, а сейчас против этого протестовала каждая клеточка её существа! Повисла тишина, которую нарушало их тяжелое дыхание и ведущий отсчёт голос Мака.

— Двадцать процентов! Далеко ещё до границы?

— Пятьдесят парсеков, но за нами ещё будет тянуться шлейф ударной волны!

— Десять процентов, восемь, пять, три, ноль. Защитные экраны не действуют!

— Мы вышли из тучи! — крикнула Энн.

— Возгорание в выпускном отсеке! — раздался голос Сеярина в переговорном устройстве.

— Горит левый карман! — прокричал в свой передатчик Лакур.

— Быстро, стань к штурвалу! — крикнул ей Зур, выбегая из рубки вместе с Маком.

Пока они тушили возгорания, Энн поворачивала корабль на векторный курс, двигаясь вслепую через третий сектор. В этом секторе находилось несколько населенных планет, не считая серию крупных астероидов, на которых находились имперские военные базы. Так что этот путь был не менее опасен, учитывая проторенность трасс.

Наконец-то в рубку вернулись Зур и Жако. Зур тут же порывисто уселся в кресло штурмана, даже не взглянув в сторону девушки.

— Проклятье! — выругался он, эмоционально взмахнув руками. — Мы не оторвались от него! Твари! Следуют строго по нашему курсу! С таким раскладом мы можем угодить в засаду. У него будто есть наши координаты, раз он выследил нас через пылевую тучу… — и тут Зура ошарашило догадкой. Бросив на Энн короткий вопросительный взгляд, он поднялся, кивая Жако на штурвал. — Жако, веди ты! Мне нужно кое с чем разобраться! Энн, иди за мной, — сухо произнес он.

В коридорном отсеке, закипая от возмущения, Зур вдруг неожиданно с силой прижал Энн к боковой перегородке. Его испытывающий взгляд скользил по её лицу, дыхание стало прерывистым и свистящим.

— Скажи мне, Энн, — вкрадчиво начал он, — У твоего солдата тоже есть такой же вебфлеш, определяющий твои координаты?

— Ты думаешь …

— Я тебя спросил! — сдерживая гнев, Зур повысил голос, не сводя с неё своего требовательного взгляда.

— Да, есть, — спокойно кивнула Энн, привыкшая к таким его переменам.

Прикрыв глаза, Зур негодующе зарычал:

— Ты хоть понимаешь, что вебфлеш мог попасть к чистильщику?! Или твой солдат его проглотил для надежности? Они точно идут по твоему маяку! — Зур навалился на неё всем телом, соприкоснувшись с ней лицом. — Где чип, Энн? — холодно прошептал он. — Иначе твоя недавняя мечта исполниться — мы все сдохнем!

— В левом … ухе, — тихо ответила она.

Не отпуская её, Зур вызвал Мака:

— Мак, срочно иди к рубке, нужно снять маяк с Энн!

— Ну что, — обратился он уже к ней, — ты готова полностью распрощаться с ним? — с сарказмом произнес Зур, издевательски усмехаясь, вперившись взглядом в её меняющиеся глаза.

Энн не отвечала, мужественно вынося его грубую близость и этот сверлящий до боли взгляд. Казалось, он испытывал не только её, но и себя. Их губы были так близко друг от друга, что они вдыхали дыхание друг друга, но Зур так и не прикоснулся к ней.

— Я смотрю, вы и без меня прекрасно общаетесь, — раздался рядом небрежный голос Мака.

— Как хочешь, но достань из неё этот проклятый чип! — отвернувшись от Энн, сурово бросил Зур, скрываясь за дверью в рубку.

— Пойдём со мной, несчастная ты моя, — вздохнул Мак. — Получается, мы зря шли через пылевую тучу, только экраны повредили!

— А, вот и он! — воскликнул Мак, через десять минут инквизиции, зажимая окровавленный биочип, маленьким пинцетом. — Не переживай, Энн, царапина быстро заживет. Я отнесу это Зуру.

Но не из-за царапины она вовсе переживала! Мак вырвал у неё последнюю надежду когда-нибудь увидеть Илая! Такую хрупкую и призрачную надежду! Как будто именно сейчас порвалась невидимая нить, связывающая её с той необыкновенной частичкой её жизни. Энн застонала, закрывая лицо руками, потому что в сердце снова раскаленными буквами отпечаталось –